Die größte Müllkippe der Erde könnte sich im Weltraum befinden.
In der erdnahen Umlaufbahn - dem Raum um unseren Planeten bis zu einer Höhe von 2.000 Kilometern - klappern mehr als 3.000 nicht mehr existierende Satelliten und zig Millionen kleinerer Trümmerstücke um die Atmosphäre. Und jeder bewegt sich mit Zehntausenden von Meilen pro Stunde. Manchmal krachen zwei große Teile dieses sogenannten "Weltraummülls" ineinander und zersplittern in noch mehr Müll, wobei jeder eine winzige Müllkugel ist, die Satelliten und Raumfahrzeuge kritisch beschädigen könnte.
Es ist ein echtes Problem. Jetzt hat die Europäische Weltraumorganisation (ESA) Pläne angekündigt, dieses Problem mithilfe von Roboterumarmungen anzugehen.
In einer Mission namens ClearSpace-1 wird die ESA einen experimentellen vierarmigen Roboter starten, um einen nicht mehr existierenden Satelliten in seinen Klauen zu erfassen, das Objekt nahe zu umarmen und es schließlich bei einem Kamikaze-Tauchgang in die Erdatmosphäre zu ziehen - wobei beide Geräte zerstört werden. Das Entfernen eines toten Satelliten aus der Umlaufbahn ist ein bisschen so, als würde man einen Eimer Wasser aus dem Oberen See holen. Aber Missionsbeamte sagten in einer Erklärung, dass sie hoffen, dass das Projekt den Weg für das neue Regime der Beseitigung von Weltraummüll ebnen wird, das unsere Atmosphäre dringend braucht.
"Das Problem der Weltraummüll ist dringlicher als je zuvor", sagte Luc Piguet, Gründer und CEO von ClearSpace, dem Schweizer Startup zur Beseitigung von Müll, das bei der Mission mit der ESA zusammenarbeitet. "Heute haben wir fast 2.000 lebende Satelliten im Weltraum und mehr als 3.000 ausgefallene. In den kommenden Jahren wird die Anzahl der Satelliten um eine Größenordnung zunehmen, wobei mehrere Megakonstellationen aus Hunderten oder sogar Tausenden von Satelliten bestehen geplant für niedrige Erdumlaufbahn. "
Die Notwendigkeit eines kosmischen "Abschleppwagens", um nicht mehr existierende Satelliten zu entfernen und Platz für neue zu schaffen, ist dringend, sagte Piguet.
Die Mission ClearSpace-1 soll 2025 starten und ihre roboterumarmenden Muskeln an einem mittelgroßen Stück Müll namens Vespa testen, den der Vega-Werfer der ESA 2013 etwa 800 km über der Erde abgelagert hat. Dieser konische Trümmerblock wiegt etwa 220 lbs. (100 Kilogramm), was es zu einem relativ leichten und einfachen Ziel für die Erfassung auf der Debütmission des Roboters macht.
Nach dieser Gefangennahme werden Vespa und der Müllsammler einen kontrollierten, aber feurigen Abstieg in die Erdatmosphäre machen. Die Kosten für diese einmalige Mission werden laut The Guardian auf etwa 133 Millionen US-Dollar geschätzt.
Ob sich die Mission als kostengünstige Methode zur Beseitigung des Mülls in der Erdumlaufbahn erweist, bleibt abzuwarten. In der Zwischenzeit haben verschiedene andere Nationen und Behörden andere Methoden zur Beseitigung von Müll vorgeschlagen, darunter den Einsatz winziger Netze und die Verwendung satellitenmontierter Laser, um Teile von Weltraummüll in die Atmosphäre zu sprengen. Es ist wirklich eine aufregende Zeit, um im Bereich der Müllabfuhr tätig zu sein!
