Die Auswahl eines Landeplatzes auf dem Mars ist ein komplexer Prozess. Und da jede Mission Millionen (manchmal Milliarden) Dollar kostet - und Sie nur einen Schuss bei der Landung erhalten - können Sie darauf wetten, dass Missionsplaner bei der Auswahl des richtigen Standorts besonders vorsichtig sind.
Ein kürzlich in Eos veröffentlichtes Papier beschreibt, wie schwierig es ist, zu entscheiden, wo ein Rover abgestellt werden soll, und bezieht sich auf die bevorstehende europäische ExoMars-Mission, die 2018 starten wird.
Im März kamen Wissenschaftler zusammen, um die ersten Landeplätze für Kandidaten auszuwählen, und fanden vier Finalistenstandorte. Das Ziel von ExoMars ist es, nach Beweisen für das Leben (ob in der Vergangenheit oder in der Gegenwart) zu suchen. Eines seiner bestimmenden Merkmale ist ein 2-Meter-Bohrer, der unter der Oberfläche bohren kann, was der NASA Curiosity Rover tut besitzt nicht.
"Zu den Standorten mit der höchsten Priorität gehören Standorte mit subwässrigen Sedimenten oder hydrothermalen Ablagerungen", heißt es in dem Artikel, der von Bradley Thomson und Farouk El-Baz (beide von der Boston University) verfasst wurde. Bemerkenswerterweise war El-Baz stark an der Auswahl der Landeplätze für die Apollo-Missionen beteiligt.
"Zum Beispiel", fährt das Papier fort, "sind einige der klarsten morphologischen Indikatoren für vergangene wässrige Aktivität Kanalablagerungen, die auf vergangene Flussaktivität oder den Endventilator hinweisen, oder Delta-Ablagerungen, die in Becken vorhanden sind."
Aber keine Landeplatzauswahl ist perfekt. Die Wissenschaftler stellen fest, dass Curiosity trotz all seiner Erfolge seine primären wissenschaftlichen Ziele in seiner zweijährigen Mission wahrscheinlich nicht erreichen wird, da die Inbetriebnahmephase eine Weile gedauert hat und sich der Rover relativ langsam bewegt.
Die NASA hat jedoch argumentiert, dass der Rover sein Ziel erreicht hat, bereits bewohnbare Umgebungen in der Vergangenheit zu finden, und zwar mit Entdeckungen wie umfangreichen Beweisen für einen möglicherweise lebenswichtigen See in der Vergangenheit, der jetzt Yellowknife Bay heißt.
Was den Bereich der Landung verändern könnte, könnten verschiedene Arten von Ein-, Abstiegs- und Landetechnologien sein, fügen die Autoren hinzu. Wenn sich der Fallschirm öffnete, je nachdem, wie weit das Raumschiff vom Boden entfernt war - anstatt wie schnell es ging -, könnte dies die Landeellipse verkleinern.
Dies könnte den Rover „näher an interessierende Ziele bringen, die für eine direkte Landung zu rau sind und die erforderlichen Verfahrwege verringern“, heißt es in dem Papier.
Sie können das gesamte Papier unter diesem Link lesen, der auch die Geschichte der Auswahl von Landeplätzen für die Apollo-Missionen sowie die Mars Exploration Rovers (Spirit and Opportunity) behandelt.
