Stellen Sie sich einen Papagei vor, der 1 Meter groß ist und ungefähr die Größe eines 2-jährigen Kindes hat. Dieser Riesenvogel lebte vor etwa 19 Millionen Jahren in Neuseeland. Es war der größte Papagei, der je gelebt hat, und es ist der einzige bekannte Riesenpapagei der Welt.
Paläontologen haben kürzlich den gigantischen Vogel aus einem Paar versteinerter Beinknochen beschrieben, die an einem fossilreichen Ort in St. Bathans, Neuseeland, gefunden wurden. Die Knochen waren "groß und robust", und im Leben könnte der Vogel bis zu 7 Kilogramm gewogen haben, berichteten die Forscher in einer neuen Studie.
Sie nannten den Vogel Herakles uneigennützig: "Herakles" ist eine Anspielung auf den mythischen griechischen Helden, auch bekannt als "Herkules". Der Artname "uncpectatus" spricht an, wie unerwartet es für die Forscher war, diesen bisher unbekannten Koloss zu entdecken.
Neuseeland ist bekannt für andere Arten ausgestorbener Riesenvögel, die einst seine Wälder und Wiesen verfolgten und in den Himmel stiegen. Das massive, flugunfähige Moa (Dinornis robustus) stand so hoch wie 6 Fuß (2 m) an der Schulter und wog bis zu 530 lbs. (240 Kilogramm), während der Haastadler (Hieraaetus moorei) - der größte bekannte Adler aller Zeiten - hatte eine Flügelspannweite von etwa 3 m und wog bis zu 26 lbs. (12 kg).
Wissenschaftler entdeckten die Papageienbeinknochen im Jahr 2008; Jahrelang suchten sie nach mehr Fossilien des Tieres, aber weitere Beweise blieben frustrierend schwer fassbar, sagte der leitende Studienautor Trevor Worthy, Associate Professor am College für Wissenschaft und Technik an der Flinders University in Australien.
"Zehn Jahre später und Tausende von Knochen später ist nichts mehr ans Licht gekommen. Also haben wir beschlossen, diese Geschichte jetzt zu erzählen", sagte Worthy Live Science in einer E-Mail.
Die Knochen waren fest und dickwandig, was darauf hindeutete Herakles hätte nicht fliegen können. Möglicherweise war es jedoch möglich, auf Bäume zu klettern und wie der moderne Kakapo zu gleiten (Strigops habroptilus), ein großer Papagei, der auch in Neuseeland heimisch ist, sagte Worthy. Kakapos sind derzeit die größten Papageien der Welt, aber Herakles war leicht doppelt so massiv wie seine pummeligen, flugunfähigen Cousins.
"Es lebte in einem subtropischen Regenwald, in dem es reichlich Lorbeeren, Palmen, Cycads und Casuarina-Bäume gab - alle produzieren Früchte und Samen, die dieser Papagei gegessen hätte", sagte Worthy. Herakles Wahrscheinlich dominierte diese Nische auf dem Waldboden, was erklären könnte, warum sich die Art so viel größer entwickelte als andere Papageien.
Was beendete die Herrschaft dieser mächtigen Vögel? Der Schuldige war wahrscheinlich der Klimawandel, sagte Worthy. Vor etwa 12 bis 13 Millionen Jahren sanken die globalen Temperaturen; Im Laufe der Zeit wurden Neuseelands Tropenwälder zu gemäßigten Wäldern, was die Anzahl der Obstbäume auf der ganzen Insel stark reduzierte.
Das Verschwinden von Herakles ' Hauptnahrungsquelle "wäre ein Hauptkandidat für das Aussterben dieses Vogels", sagte Worthy.
Die Ergebnisse wurden heute (6. August) online in der Zeitschrift Biology Letters veröffentlicht.
