Im alten Rom opferten kastrierte Priester Tiere in einem Theater, in dem sich eine Höhle für die Unterwelt befand, die auch als "Tor zur Hölle" bekannt ist. Aber die Priester benutzten keine Messer oder andere von Menschen hergestellte Waffen, um die Bestien zu töten. Vielmehr erstickten die Opfer an einem tödlichen Gas, das aus der Höhle sickerte, so eine neue Studie.
Für alte Zuschauer, die die Ursprünge des tödlichen Gases - vulkanisches Kohlendioxid (CO2) - nicht kannten, sah die gesamte Handlung wahrscheinlich übernatürlich aus, sagten die Forscher.
"Vor mehr als 2.000 Jahren konnten diese Phänomene nicht wissenschaftlich erklärt werden, sondern nur durch die Vorstellung übernatürlicher Kräfte aus Hadean-Tiefen oder wohlmeinender Götter", schrieben die Forscher in der Studie.
Wissenschaftler der italienischen archäologischen Mission haben das Tor zur Hölle während einer archäologischen Ausgrabung zwischen 2011 und 2013 in der antiken Stadt Hierapolis im Südwesten der Türkei ausgegraben. Die Archäologen erkannten die Ruinen als Plutonium, ein Heiligtum der Götter der Unterwelt - Pluto und Kore. (Im alten Griechenland waren diese Götter als Hades und Persephone bekannt.) Die Höhle oder Grotte befand sich unter dem Theater.
Das Plutonium und ein berühmter Apollo-Tempel in der Region befinden sich auf einer Verwerfungslinie, die tödliche CO2-Emissionen ausstößt. Es ist möglich, dass alte Hirten von diesen giftigen CO2-Dämpfen erfahren haben, als ihre Tiere krank wurden oder starben, nachdem sie sich zu nahe an die Entlüftungsöffnungen gewagt hatten. Dies hätte die Priester veranlasst, auf diesen mysteriösen Stellen Tempel und Heiligtümer zu errichten, sagte der Studienleiter Hardy Pfanz, Vulkanbiologe an der Universität Duisburg-Essen in Deutschland.
Standorte, die viel CO2 freisetzen, werden als Mofetten bezeichnet. Und die Mofette in der Türkei ist kaum die einzige, die von alten Priestern benutzt wird, sagte er.
"Die alten Tore zur Hölle (die wir in Süditalien, der Westtürkei und Griechenland studieren) befinden sich manchmal direkt auf CO2-emittierenden Mofette-Standorten", sagte Pfanz Live Science in einer E-Mail.
Aber die alten Menschen wussten wahrscheinlich nicht, dass es CO2 war, das es den Priestern ermöglichte, die Tiere zu opfern. Stattdessen dachten die Menschen, wie alte Schriften der Philosophen Strabo und Plinius zeigen, dass der Atem von Plutos Hund Kerberos (dem mehrköpfigen Hund, der in der griechischen Mythologie die Tore zur Unterwelt bewacht) die seltsamen, tödlichen Dämpfe verursachte.
"Da der dreiköpfige Höllenhund Kerberos den Eingang zum Hades bewacht, macht dies Sinn: Kerberos soll einen extrem giftigen und lebensbedrohlichen Atemzug haben", sagte Pfanz.
70 tote Käfer
Die Forscher verwendeten ein tragbares Gasanalysesystem, um die CO2-Werte im Plutonium zu untersuchen. Aber auch ohne Ausrüstung signalisierten die toten Tiere in der Grotte die Tödlichkeit des Gases.
"Die große Anzahl von Leichen von Insekten und Vögeln bestätigte die Existenz eines tödlichen CO2-Gassees vor der Grotte", schrieben die Forscher in der Studie. "An unserem ersten Tag wurden zwei tote Vögel und mehr als 70 tote Käfer erstickt am Boden gefunden."
Darüber hinaus hörten die Forscher, dass "Einheimische über tote Mäuse, Katzen, Wiesel und sogar erstickende Füchse berichten", schrieben sie. Normalerweise ereigneten sich diese Todesfälle in den dunklen Abend- und Morgenstunden.
Das liegt daran, dass die Grotte einen tatsächlichen CO2-See hatte und sich die Gaswerte des Sees im Laufe eines jeden Tages ändern. "war in den frühen Morgenstunden hoch, wurde durch das Infrarot des Sonnenlichts zerstört und war daher an hellen Tagen sehr niedrig und stieg in den Abendstunden (gegen Sonnenuntergang) wieder an", sagte Pfanz. "Die Opferung von Bullen und Ziegen darf daher nur in den Morgen- oder Abendstunden (oder an bewölkten Tagen) durchgeführt worden sein."
Priestergeheimnis
Die Priester kannten wahrscheinlich ein anderes Geheimnis: Die tödlichen Dämpfe waren nur so hoch. Während ein Tier innerhalb von Minuten in der Grotte auslaufen würde, könnte der Priester auf einem hohen Stein stehen und so weit genug von der Quelle des tödlichen Gases entfernt atmen, fanden die Forscher heraus.
"In dieser Höhe könnten sie 20 bis 40 Minuten stehen, ohne gefährdet zu sein", sagte Pfanz.
Aber die Priester waren nicht völlig außer Gefahr. Die CO2-Konzentrationen lagen sowohl im Apollo-Tempel als auch im Plutonium deutlich über 60 bis 80 Prozent, und bei CO2-Konzentrationen zwischen 5 und 8 Prozent kann dem Menschen schwindelig werden, sagte Pfanz. Bei höheren Konzentrationen kann der Mensch ersticken, sagte er.
Die Zuschauer waren jedoch wahrscheinlich in Sicherheit. Der CO2-See wurde nie höher als 1,5 Meter. Darüber hinaus ist CO2 schwerer als Luft und blieb daher am Boden der Grotte.
"Von den Sitzreihen (für Hunderte von Pilgern) konnte man sehen, wie sich die Dinge in der Arena abspielten, ohne gefährdet zu sein", sagte Pfanz. "Die Pilger warfen kleine Vögel in den Gassee und beobachteten, wie sie starben."
