Am 7. April 2017 wird Jupiter gegen die Erde antreten. Dies bedeutet, dass sich Erde und Jupiter an Punkten in ihrer Umlaufbahn befinden, an denen sich Sonne, Erde und Jupiter aneinanderreihen. Dies bedeutet nicht nur, dass Jupiter sich der Erde am nächsten nähert und eine Entfernung von etwa 670 Millionen km (416 Millionen Meilen) erreicht, sondern dass die uns zugewandte Hemisphäre vollständig von der Sonne beleuchtet wird.
Aufgrund seiner Nähe und seiner Position ist Jupiter am Nachthimmel heller als zu jeder anderen Jahreszeit. Kein Wunder also, warum die NASA und die ESA diese günstige Ausrichtung nutzen, um mit dem Hubble-Weltraumteleskop Bilder des Planeten aufzunehmen. Bereits am 3. April hat Hubble das wundervolle Farbbild (siehe oben) von Jupiter aufgenommen, das jetzt veröffentlicht wurde.
Mit seiner Weitfeldkamera 3 (WFC3) konnte Hubble Jupiter im sichtbaren, ultravioletten und infraroten Spektrum beobachten. Aus diesen Beobachtungen erstellten Mitglieder des Hubble-Wissenschaftsteams ein endgültiges zusammengesetztes Bild, das es ermöglichte, Merkmale in seiner Atmosphäre - einige mit einem Durchmesser von nur 130 km - erkennbar zu machen. Dazu gehörten Jupiters farbenfrohe Bänder sowie seine massiven antizyklonalen Stürme.
Der größte davon - der Große Rote Fleck - soll seit seiner ersten Beobachtung im 17. Jahrhundert an der Oberfläche gewütet haben. Darüber hinaus wird geschätzt, dass die Windgeschwindigkeiten an den Außenkanten bis zu 120 m / s (430 km / h) erreichen können. Und aufgrund seiner Abmessungen - zwischen 24 und 40.000 km von West nach Ost und zwischen 12 und 14.000 km von Süd nach Nord - ist es groß genug, um die ganze Erde zu verschlucken.
Astronomen haben bemerkt, dass der Sturm im Laufe seiner aufgezeichneten Geschichte anscheinend geschrumpft und gewachsen ist. Und wie die neuesten Bilder von Hubble (und von Bodenteleskopen) bestätigt haben, schrumpft der Sturm weiter. Bereits 2012 wurde sogar vermutet, dass der riesige rote Fleck irgendwann verschwinden könnte, und diese neuesten Beweise scheinen dies zu bestätigen.
Niemand ist sich ganz sicher, warum der Sturm langsam zusammenbricht; Dank solcher Bilder erhalten die Forscher jedoch ein besseres Verständnis dafür, welche Mechanismen die Jupiter-Atmosphäre antreiben. Abgesehen vom Großen Roten Fleck, dem ähnlichen, aber kleineren antizyklonalen Sturm in den weiter südlichen Breiten - auch bekannt als. Oval BA oder "Red Spot Junior" - wurde auch in diesem neuesten Bild aufgenommen.
Dieser Sturm in der als South Temperate Belt bekannten Region wurde erstmals im Jahr 2000 bemerkt, nachdem drei kleine weiße Stürme kollidierten. Seitdem hat der Sturm an Größe, Intensität und Farbe zugenommen (er wird rot wie sein „großer Bruder“). Es wird derzeit geschätzt, dass die Windgeschwindigkeit 618 km / h erreicht hat und so groß geworden ist wie die Erde selbst (über 12.000 km, 7450 Meilen im Durchmesser).
Und dann gibt es die Farbbänder, aus denen Jupiters Oberfläche besteht und die ihm ein unverwechselbares Aussehen verleihen. Diese Banden sind im Wesentlichen verschiedene Arten von Wolken, die parallel zum Äquator verlaufen und sich aufgrund ihrer chemischen Zusammensetzung in der Farbe unterscheiden. Während die weißeren Banden höhere Konzentrationen an Ammoniakkristallen aufweisen, weisen die dunkleren (rot, orange und gelb) niedrigere Konzentrationen auf.
In ähnlicher Weise werden diese Farbmuster auch durch das Aufquellen von Verbindungen beeinflusst, die ihre Farbe ändern, wenn sie ultraviolettem Sonnenlicht ausgesetzt werden. Diese als Chromophore bekannten farbenfrohen Verbindungen bestehen wahrscheinlich aus Schwefel, Phosphor und Kohlenwasserstoffen. Die intensiven Windgeschwindigkeiten des Planeten von bis zu 650 km / h sorgen auch dafür, dass die Bänder getrennt bleiben.
Diese und andere Beobachtungen von Jupiter sind Teil des OPAL-Programms (Outer Planet Atmospheres Legacy). Dieses Programm hat sich zum Ziel gesetzt, sicherzustellen, dass Hubble so viele Informationen wie möglich erhält, bevor es in den Ruhestand geht - irgendwann in den 2030er oder 2040er Jahren - und stellt sicher, dass jedes Jahr Zeit für die Beobachtung von Jupiter und den anderen Gasriesen aufgewendet wird. Aus den erhaltenen Bildern hofft OPAL, Karten zu erstellen, die Planetenwissenschaftler lange nach Hubbles Stilllegung untersuchen können.
Das Projekt wird letztendlich alle Riesenplaneten im Sonnensystem in einer Vielzahl von Filtern beobachten. Die Forschung, die dies ermöglicht, wird Wissenschaftlern nicht nur helfen, die Atmosphären der Riesenplaneten zu untersuchen, sondern auch ein besseres Verständnis der Erdatmosphäre und der extrasolaren Planeten zu erlangen. Das Programm begann 2014 mit dem Studium von Uranus und studiert seit 2015 Jupiter und Neptun. 2018 wird es beginnen, Saturn zu betrachten.
