Obwohl die Garantie Jahre hinter dem Garantiedatum liegt, wurden die beiden Marsrover der NASA für ein weiteres Jahr in Dienst gestellt. Während dieser vierten Missionsverlängerung kehren die Rover in den Mars-Frühling und Sommer zurück, wenn sie mehr Sonnenlicht erhalten, um ihre Sonnenkollektoren mit Strom zu versorgen.
Die Mars-Robotermissionen der NASA laufen so gut, dass sie auf zusätzliche Überstunden vorbereitet sind.
Das Team, das seit Januar 2004 die beiden Mars Exploration Rovers, Spirit and Opportunity betreibt, erhielt die Genehmigung für ein weiteres Explorationsjahr. Die NASA finanzierte die Erweiterungen auf Empfehlung einer externen Gruppe von Wissenschaftlern. Die NASA fügt dem Mars Global Surveyor, der seit 1997 den Mars umkreist, und dem Mars Odyssey-Orbiter auf dem roten Planeten seit 2001 zwei weitere Betriebsjahre hinzu.
Diese Missionserweiterungen beginnen am 1. Oktober 2006. Das Raumschiff, das mit erweiterten Missionen beginnt, hat bereits eine erfolgreiche Hauptmission und jahrelangen zusätzlichen Dienst abgeschlossen. Die Erweiterungen erfolgen, wenn das neueste Mars-Raumschiff der NASA, der Mars Reconnaissance Orbiter, kurz vor dem Beginn seiner wissenschaftlichen Hauptphase steht.
"Jede dieser Missionen erhöht den Wert der anderen und des Mars Reconnaissance Orbiter", sagte Doug McCuistion, Direktor des Mars Exploration Program der NASA, NASA Headquarters, Washington. "Durch die Erweiterung dieser Missionen erhalten wir sehr kostengünstige zusätzliche Vorteile aus den Investitionen in deren Entwicklung und den Transport zum Mars."
Jeder Orbiter verfügt über unterschiedliche Instrumente, und die Raumschiffe ergänzen sich gegenseitig, um Wissenschaftlern das Verständnis des Mars zu erleichtern. Auch Beobachtungen der Rover vor Ort bestätigen die Interpretation der Informationen der Orbiter. Beobachtungen der Orbiter ermöglichen eine Extrapolation von dem, was die Rover in kleinen Gebieten finden. Die Orbiter unterstützen aktuelle und zukünftige Oberflächenmissionen mit Landeplatzbewertungen und Kommunikationsrelais.
Beide Rover sind immer noch gesund, mehr als 31 Monate nach der ursprünglich geplanten dreimonatigen Erkundung ihrer Landegebiete. Vorausgesetzt, sie bleiben betriebsbereit, werden sie mit ihrer vierten Missionserweiterung in den Frühling und Sommer des Mars versetzt, um ihre Solarenergieversorgung und ihre täglichen Fähigkeiten zu verbessern. Spirit untersucht seine Umgebung seit mehreren Monaten von einer stationären, der Sonne zugewandten Neigung aus. "Wenn wir in den Marsfrühling kommen, wird Spirit die Erkundung des inneren Beckens der 'Columbia Hills' wieder aufnehmen", sagte Dr. Bruce Banerdt, Rover-Projektwissenschaftler am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien. Victoria-Krater. "
Jedes Marsjahr dauert fast zwei Erdjahre. Die Langlebigkeit von Mars Global Surveyor und Mars Odyssey hat es Forschern ermöglicht zu beobachten, wie sich der Mars nicht nur von Saison zu Saison, sondern auch von Jahr zu Jahr verändert. Mars Global Surveyor hat beobachtet, dass die südpolare Kohlendioxid-Eiskappe von Sommer zu Sommer schrumpft. "Diese Erweiterung wird uns durch unseren fünften jährlichen Zyklus von Mars-Sommern und Wintern führen", sagte Thomas Thorpe von JPL, Projektmanager bei Mars Global Surveyor.
„Mit den zusätzlichen Jahren der Beobachtung können wir das Marsklima überwachen, nicht nur das Wetter. Es gibt eine Hypothese, dass sich das Marsklima möglicherweise schnell ändert. Die Kombination von Instrumenten aus verschiedenen Orbitern stärkt unsere Fähigkeit, diese Möglichkeit zu untersuchen. Mit Odyssey können wir beispielsweise die Masse des Kohlendioxidfrosts im Winter überwachen, um die Veränderungen zu verstehen, die Global Surveyor im Sommer sieht “, sagte Dr. Jeffrey Plaut von JPL, Projektwissenschaftler bei Mars Odyssey.
Das Odyssey-Flugteam von JPL und Lockheed Martin Space Systems, Denver, plant, dem Raumschiff während der Missionserweiterung einige neue Tricks beizubringen. Neue Software ermöglicht es dem Raumschiff, Entscheidungen darüber zu treffen, welche Bilder hohe Priorität haben. Außerdem wird das Team beginnen, Odyssey leicht von der geraden Ansicht abzuwenden, die es bisher geflogen ist. Dies ermöglicht die Abbildung von Polargebieten, über die es niemals direkt fliegt. Odyssey wird auch weiterhin als primäres Kommunikationsrelais für die Rover Spirit and Opportunity dienen.
Die NASA hat auch die Teilnahme der USA an der Mars Express-Mission der Europäischen Weltraumorganisation verlängert. Dieser Orbiter erreichte 2003 den Mars und befindet sich in einer erweiterten Mission.
JPL, eine Abteilung des California Institute of Technology in Pasadena, verwaltet die Projekte Mars Global Surveyor, Mars Odyssey und Mars Exploration Rover für das NASA Science Mission Directorate in Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, ist der Hauptauftragnehmer für die Projekte Global Surveyor und Odyssey und hat diese Raumschiffe gebaut.
Weitere Informationen zu NASA-Mars-Missionen finden Sie unter: http://www.nasa.gov/mission_pages/mars/main.
Originalquelle: NASA / JPL-Pressemitteilung
