Die NASA verpasste 1986 die Gelegenheit, Halleys Kometen zu besuchen, als der berühmte Wachposten wie alle 76 Jahre nahe an die Erde schwang. Zum Glück für die Geschichte flogen die Europäer an diesem Tag (13. März) 1986 Giotto daran vorbei, und einige andere Nationen schickten ihre eigenen Sonden.
Die ganze Geschichte des Rückzugs der NASA ist in Bruce Murrays Reise in den Weltraum: Die ersten drei Jahrzehnte der Weltraumforschung. Murray, der frühere Direktor des Jet Propulsion Laboratory, hat Kapitel über Kapitel über Halley, aber hier sind einige bemerkenswerte Höhepunkte.
Zunächst gab es mindestens drei Initiativen für die NASA, um eine Mission an den berühmten Kometen zu senden. Die folgenden Missionen sind in chronologischer Reihenfolge und es scheint, dass erst als die vorhergehende getötet wurde, die nächste ins Auge gefasst wurde:
– Sonnensegel.Diese Mission würde die Kraft des Sonnenwinds - Teile, die von der Sonne strömen - nutzen, um ein Raumschiff in den Gravitationseinfluss von Halley zu bringen. Tatsächlich würde das Raumschiff bei Halley bleiben, wenn es aus dem Sonnensystem herausfliegt, und zurückkehren (lange tot), wenn Halley 2061 zurückkommt.
– Ein Rendezvous mit dem Kometen Tempel 2.Eine andere Idee wäre, ein Raumschiff in der Nähe des Kometen Tempel 2 schwingen zu sehen, aber auch eine Sonde zu haben, die ein Bild von Halley aus der Ferne macht. Die NASA erwog auch, die Mission in zwei Teile zu teilen, um die jährlichen Haushaltsanforderungen zu erfüllen, aber die Comet Science Working Group fand die Idee cool. Es wurde auch darüber nachgedacht, die Europäer in diese Mission einzubeziehen, aber das hat nie geklappt.
– Galileo-Hardware.Eine dritte Initiative hatte das Jet Propulsion Laboratory, das sich einen entfernten Vorbeiflug von Halley vorstellte und im Grunde ähnliche Arten von Teilen verwendete, die in einem Raumschiff (Galileo genannt) nach Jupiter flogen.
Alle drei Initiativen fielen in den 1970er und 1980er Jahren auf Budgetkürzungen. Was hat die Budgetkürzungen verursacht? Zum großen Teil das Space-Shuttle-Programm. Natürlich war das Shuttle ein beeindruckendes Stück Hardware, und wir bezweifeln nicht, was es zum Bau der Internationalen Raumstation und zur menschlichen Raumfahrt im Allgemeinen beigetragen hat. Aber es war ein großes Projekt und in diesen engen Zeiten musste etwas geben.
Die vielleicht interessanteste Absage erfolgte 1979, als der NASA-Administrator Robert Frosch und sein Stellvertreter in das Büro von Präsident Jimmy Carter gingen, um sich für zwei Projekte einzusetzen: ein solarelektrisches Antriebssystem, das schließlich die Mission Halley-Tempel 2 antreiben würde, und das Compton Gamma Ray Observatory (das 1991 nach vielen Verzögerungen ins All flog).
Laut Murray las Carter ein Buch über Schwarze Löcher, das Walter Sullivan von derNew York Times.(Wir gehen davon aus, dass es sich um das Buch von 1979 handeltSchwarze Löcher: Der Rand des Raumes, das Ende der Zeit.) Als Carter die Optionen vorstellte, sagte er, er sei "wegen dieser Verbindung mit dem Schwarzlochproblem an der Gammastrahlensache interessiert".
Dies war der Beginn des Endes der NASA-Mission Halley-Tempel 2.
