Schau uns an. In einen glänzenden Punkt gepackt. Der gesamte Planet ist nichts weiter als ein Lichtpunkt zwischen den eisigen Ringen des Saturn. Die hier sichtbaren Ringe sind der A-Ring (oben), gefolgt von den Keeler- und Encke-Lücken und schließlich der F-Ring unten. Während dieser Beobachtung blickte Cassini zu den hinterleuchteten Ringen, wobei die Sonne von der Saturnscheibe blockiert wurde.
Vom Saturn aus gesehen erscheinen die Erde und die anderen Planeten des inneren Sonnensystems immer nahe an der Sonne, ähnlich wie Venus und Merkur von der Erde aus. Alle Umlaufbahnen innerhalb des Saturn; Selbst bei maximaler Dehnung kommen sie nie weit von der Sonne entfernt. Anfang dieses Monats befand sich die Erde vom Saturn aus gesehen fast in der Nähe der maximalen Ausdehnung östlich der Sonne und war somit ein „Abendstern“, was sie zu einem idealen Zeitpunkt für ein Foto machte.
Gelegenheiten, die Erde vom Saturn aus zu erobern, waren in den 13 Jahren, die Cassini damit verbracht hat, den Ringplaneten zu umkreisen, selten. Das einzige andere Foto, das mir bekannt ist, wurde am 19. Juli 2013 aufgenommen. Jedes ist ein wertvolles Dokument mit einer klaren Botschaft: Wir sind alle winzig, bitte seien wir freundlich zueinander.
Wir werden bald den stetigen Strom künstlerischer Bilder des Saturn, seiner Ringe und Monde durch das Cassini-Team vermissen. Die Sonde wird am 22. April um 1:08 Uhr in einer Entfernung von nur 979 km (609 Meilen) ihren letzten Vorbeiflug am größten Mond des Planeten, dem nebelverhangenen Titan, machen. In dieser Nacht um 22.46 Uhr CDT, Cassini wird die erste seiner Grand Finale-Umlaufbahnen betreten, eine Reihe von 22 wöchentlichen Tauchgängen zwischen der Planet und die Ringe. Die erste Überquerung der Ringebene ist für den 25. bis 26. April um Mitternacht geplant.
Cassini am Saturn und das große Finale
Die kommende Woche wird für Cassini eine arbeitsreiche sein. Auf jeder Umlaufbahn rückt die Sonde immer näher an die Butterscotch-Kugel des Saturn heran, bis sie schließlich über die Wolkendecken reißt und am 15. September als spektakulärer Feuerball verbrennt. Wissenschaftler würden lieber sehen, wie das Fahrzeug in der Saturnatmosphäre verbrennt, als gegen sie zu stoßen ein Mond und möglicherweise kontaminieren es.
Nach fast 20 Jahren im Weltraum, von denen sieben auf den Ringplaneten gereist sind, fühlt sich Cassini wie eine Familie. Es wird nicht leicht sein, sich zu verabschieden, aber dank der Sonde ist es Saturns Familienalbum voller bemerkenswerter Bilder das wird uns für immer an die Hartnäckigkeit dieser erstaunlichen Maschine und die Vision und Arbeit von erinnern jene wer hat es so viele Jahre in Betrieb gehalten.
