In den kommenden Jahrzehnten hoffen die NASA und andere Weltraumagenturen, ehrgeizige Missionen auf anderen Planeten unseres Sonnensystems durchführen zu können. Die NASA will nicht nur den Mars und das äußere Sonnensystem genauer untersuchen, sondern auch eine Mission zur Venus senden, um mehr über die Vergangenheit des Planeten zu erfahren. Dies beinhaltet die Untersuchung der oberen Atmosphäre der Venus, um festzustellen, ob der Planet einmal flüssiges Wasser (und vielleicht sogar Leben) auf seiner Oberfläche hatte.
Um dieser gewaltigen Herausforderung zu begegnen, hat die NASA kürzlich eine Partnerschaft mit Black Swift Technologies geschlossen, einem in Boulder ansässigen Unternehmen, das sich auf unbemannte Flugsysteme (UAS) spezialisiert hat, um eine Drohne zu bauen, die in der oberen Atmosphäre der Venus überleben kann. Dies wird keine leichte Aufgabe sein, aber wenn sich ihre Entwürfe als gleichwertig erweisen sollten, wird die NASA dem Unternehmen einen lukrativen Auftrag für eine Venus-Luftdrohne erteilen.
In den letzten Jahren hat sich die NASA erneut für die Venus interessiert, dank Klimamodellen, die darauf hinweisen, dass sie (ähnlich wie der Mars) möglicherweise auch einmal flüssiges Wasser auf ihrer Oberfläche hatte. Dies hätte wahrscheinlich aus einem flachen Ozean bestanden, der vor ungefähr 2 Milliarden Jahren einen Großteil der Oberfläche des Planeten bedeckte, bevor der Planet einen außer Kontrolle geratenen Treibhauseffekt erlitt, der ihn zu der heißen und höllischen Welt machte, die er heute ist.
Darüber hinaus ergab eine kürzlich durchgeführte Studie, an der Wissenschaftler des Ames Research Center und des Jet Propulsion Laboratory der NASA teilnahmen, dass in den Wolkendecken der Venus möglicherweise mikrobielles Leben vorhanden ist. Daher besteht eine beträchtliche Motivation, Luftplattformen an die Venus zu senden, mit denen die Wolkendecken der Venus untersucht und festgestellt werden können, ob dort Spuren von organischem Leben oder Hinweise auf das vergangene Oberflächenwasser des Planeten vorhanden sind.
Wie Jack Elston, Mitbegründer von Black Swift Technologies, in einem Interview mit der Daily Camera erklärte:
"Sie suchen nach Fahrzeugen, die sie direkt über der Wolkenschicht erkunden können. Der Druck und die Temperaturen ähneln denen auf der Erde, daher könnte dies eine gute Umgebung sein, um nach Beweisen für das Leben zu suchen. Die Winde in der oberen Atmosphäre der Venus sind unglaublich stark, was zu einer Herausforderung für das Design führt. “
Um dieser Herausforderung zu begegnen, beabsichtigt das Unternehmen, eine Drohne zu entwickeln, die diese starken Winde nutzt, um das Fahrzeug in der Luft zu halten und gleichzeitig den Strombedarf zu reduzieren. Bisher hat die NASA dem Unternehmen einen ersten Sechsmonatsvertrag für die Entwicklung einer Drohne erteilt und Spezifikationen für deren Bedarf bereitgestellt. Dieser Vertrag beinhaltete einen Zuschuss von 125.000 USD aus dem Small Business Innovation Research-Programm der Bundesregierung.
Dieses Programm zielt darauf ab, "inländische Kleinunternehmen zu ermutigen, sich an föderaler Forschung / Forschung und Entwicklung (F / F) zu beteiligen, die das Potenzial für eine Kommerzialisierung haben". Das Unternehmen hofft, einen Teil dieser Zuschüsse verwenden zu können, um mehr Personal einzustellen und eine Drohne zu bauen, die die NASA zuversichtlich in die obere Atmosphäre der Venus schicken kann, wo die Bedingungen besonders schwierig sind.
Wie Elston dem Space Magazine per E-Mail erklärte, bieten diese Herausforderungen eine Chance für Innovationen:
„Unser Projekt konzentriert sich auf ein einzigartiges Flugzeug und eine Methode zur Energiegewinnung aus der oberen Atmosphäre der Venus, für die keine zusätzlichen Energiequellen für den Antrieb erforderlich sind. Unsere Erfahrung mit unbemannten Flugzeugsystemen, die mit schweren konvektiven Stürmen auf der Erde interagieren, wird hoffentlich einen wertvollen Beitrag zum Fortbestand leisten Diskussion darüber, wie man diese turbulente Umgebung am besten erkunden kann. Darüber hinaus wird unsere Arbeit dazu beitragen, bessere Konstruktionen unserer eigenen Flugzeuge zu erzielen, und sollte zu längeren Beobachtungszeiten und robusteren Flugzeugen führen, um alles von Vulkanfahnen bis zu Hurrikanen zu beobachten. “
Am Ende des Sechsmonatszeitraums wird Black Swift der NASA sein Konzept zur Genehmigung vorlegen. "Wenn ihnen das gefällt, was wir uns ausgedacht haben, werden sie ein weiteres zweijähriges Projekt zum Bau von Prototypen finanzieren", sagte Elston. "Dieser Vertrag in der zweiten Phase wird voraussichtlich einen Wert von 750.000 US-Dollar haben."
Dies ist nicht das erste Mal, dass Black Swift mit der NASA zusammenarbeitet, um unbemannte Luftfahrzeuge zur Untersuchung rauer Umgebungen zu entwickeln. Im vergangenen Jahr erhielt das Unternehmen einen Auftrag für die zweite Phase im Wert von 875.000 USD für den Bau einer Drohne, mit der Temperatur, Gas, Wind und Druck in den Vulkanen Costa Ricas überwacht werden können. Nach einer Reihe von Testflügen wird die Drohne voraussichtlich nach Hawaii entsandt, wo sie die dort auftretenden geothermischen Aktivitäten untersuchen wird.
Wenn das Konzept von BlackSwift für eine Venus-Drohne den Schnitt schafft, wird ihre Luftdrohne mit anderen Missionskonzepten wie dem DAVINCI-Raumschiff, dem Raumschiff Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topographie und Spektroskopie (VERITAS) und der Venus Atmospheric Manöverable Platform (VAMP) zusammenarbeiten. oder Russlands Venera-D-Mission, die derzeit Ende der 2020er Jahre die Venus erkunden soll.
Eine Reihe anderer Konzepte wird untersucht, um die Oberfläche der Venus zu erkunden und mehr über ihre geologische Geschichte zu erfahren. Dazu gehören ein „Steampunk“ -Rover (d. H. Ein analoger Rover), der keine elektronischen Teile benötigt, oder ein Fahrzeug, das ein SCEPS (Stored-Chemical Energy and Power System) verwendet - auch bekannt als. ein Sterling-Motor - zur Durchführung von In-situ-Erkundungen.
Alle diese Missionen zielen darauf ab, die Venus zu erreichen und ihren harten Bedingungen zu trotzen, um festzustellen, ob der „Schwesterplanet der Erde“ einst ein bewohnbarer Planet war oder nicht und wie er sich im Laufe der Zeit zu dem heißen und höllischen Ort entwickelte, der er heute ist.
