Während sich der Winter auf dem Mars nähert, taucht der Opportunity Rover der NASA immer tiefer in den stadiongroßen Krater ein, der als "Endurance" bezeichnet wird. Auf der anderen Seite des Planeten fand der Spirit Rover ein faszinierendes Stück Felsvorsprung, als er sich darauf vorbereitete, die „Columbia Hills“ rückwärts hinaufzuklettern. Diese ungewöhnliche Herangehensweise an das Fahren ist Teil eines kreativen Plans zur Anpassung an das alternde Vorderrad von Spirit.
Spirit hat mit einem Kilometerstand von über 3,5 Kilometern bereits das Sechsfache seiner geplanten Kapazität zurückgelegt. Das rechte Vorderrad hat einen erhöhten Innenwiderstand erfahren, und die jüngsten Bemühungen, das Problem durch Umverteilung des Schmiermittels des Rads durch Ruhe und Erwärmung zu mildern, waren nur teilweise erfolgreich.
Um mit dem Zustand fertig zu werden, haben Rover-Planer eine Kreisverkehrsstrategie entwickelt. Sie fahren den Rover auf fünf Rädern rückwärts und drehen das sechste Rad nur sparsam, um seine Verfügbarkeit für anspruchsvolles Gelände sicherzustellen. "Das Fahren kann etwas länger dauern, weil es so ist, als würde man einen Anker ziehen", sagte Joe Melko, Rover-Ingenieur am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien wir haben es jemals für möglich gehalten. “
Am Donnerstag, dem 15. Juli, fuhr Spirit erfolgreich 8 Meter nach Norden entlang der Basis der Columbia Hills rückwärts und schleppte sein fehlerhaftes Rad. Das Rad wurde in etwa 10 Prozent der Fälle aktiviert, um Hindernisse zu überwinden und den Rover aus den vom unbeweglichen Rad gegrabenen Gräben herauszuziehen.
Auf dem Weg fuhr Spirit über das, was Wissenschaftler in den Hügeln zu finden gehofft hatten - eine Felsplatte, die möglicherweise einige der ältesten Felsen darstellt, die bisher in der Mission beobachtet wurden. Spirit wird weiter nach Norden fahren, wo er wahrscheinlich auf mehr Aufschluss stoßen wird. Letztendlich wird der Rover nach Osten fahren und mit allen sechs Rädern die Hügel rückwärts hinaufwandern.
"Vor ein paar Monaten waren wir uns nicht sicher, ob wir es in die Berge schaffen würden, und jetzt bereiten wir uns hier darauf vor, in sie hineinzufahren", sagte Dr. Matt Golombek, ein Mitglied des Rover-Wissenschaftsteams von JPL. "Es ist sehr aufregend."
Im vergangenen Monat wurde der Spirit Rover in der Nähe mehrerer hämatithaltiger Felsen geparkt, darunter „Pot of Gold“, der wissenschaftliche Studien durchführte und für sein rechtes Vorderrad eine Fernabstimmung durchführte.
Wenn Sie mit deaktiviertem Rad fahren, müssen möglicherweise Korrekturen an der Lenkung des Rovers vorgenommen werden, wenn dieser vom geplanten Weg abweicht. Dies schränkt die Genauigkeit von Spirit ein, aber Rover-Planer, die in der Rover-Testanlage von JPL arbeiten, haben einige kreative Befehle entwickelt, mit denen sich der Rover in begrenztem Umfang automatisch korrigieren kann.
Während Spirit sich darauf vorbereitet, nach oben zu klettern, rollt die Gelegenheit nach unten. Der Rover untersuchte immer tiefere Grundgesteinsschichten an den Wänden des Ausdauerkraters im Meridiani Planum und beobachtete einen rätselhaften Anstieg der Chlormenge. Daten aus dem Alpha-Partikel-Röntgenspektrometer von Opportunity zeigen, dass Chlor das einzige Element ist, das mit sich vertiefenden Schichten dramatisch ansteigt, sodass Wissenschaftler sich fragen müssen, wie es dorthin gelangt ist. „Wir wissen noch nicht, welches Element an das Chlor gebunden ist“, sagte Dr. Jutta Zipfel, Mitglied des Rover-Wissenschaftsteams des Max-Planck-Instituts für Chemie, Mainz.
Die Gelegenheit wird in den nächsten Tagen noch weiter in den Krater hineinrollen, um zu sehen, ob sich dieser Trend fortsetzt. Es wird auch eine Reihe scharfer, zahnähnlicher Merkmale untersucht, die als „Razorback“ bezeichnet werden und sich möglicherweise gebildet haben, als Flüssigkeit durch Risse floss und harte Mineralien ablagerte. Wissenschaftler hoffen, dass die neuen Daten dazu beitragen werden, die Teile von Meridianis mysteriöser und wässriger Vergangenheit zusammenzusetzen. "Razorback kann uns mehr über die Geschichte des Wassers im Endurance Crater erzählen", sagte Dr. Jack Farmer, ein Mitglied des Rover-Wissenschaftsteams der Arizona State University, Tempe.
Rover-Planer bereiten sich auch auf den kommenden Mars-Winter vor, der Mitte September seinen Höhepunkt erreicht. Schwindender täglicher Sonnenschein bedeutet, dass die Rover weniger Sonnenenergie haben und das Aufladen länger dauert. Ruhezeiten und „Tiefschlaf“ ermöglichen es den Rovers, den Winter bei niedrigeren Aktivitätsniveaus weiter zu arbeiten. Durch die Ausrichtung der Sonnenkollektoren der Rover nach Norden werden auch die Stromversorgungen erhöht. „Die Rover arbeiten vielleicht jeden Tag ein bisschen mehr oder jeden zweiten Tag ein bisschen mehr. Wir werden sehen, wie die Dinge laufen und flexibel bleiben “, sagte Jim Erickson, Projektmanager für die Mission Mars Exploration Rover bei JPL.
JPL, eine Abteilung des California Institute of Technology in Pasadena, verwaltet das Mars Exploration Rover-Projekt für das NASA Office of Space Science in Washington.
Bilder und zusätzliche Informationen zum Projekt finden Sie im Internet unter http://marsrovers.jpl.nasa.gov und http://athena.cornell.edu
Originalquelle: NASA / JPL-Pressemitteilung
