Luftaufnahme des Startkomplexes 2 von Rocket Lab im regionalen Raumhafen Mid-Atlantic auf Virginias Wallops Island,
(Bild: © Rocket Lab)
Raketenlabor wird in wenigen Monaten aus den USA fliegen, wenn alles nach Plan läuft.
Das in Kalifornien ansässige Startup hat seinen Bau fast abgeschlossen Komplex 2 starten (LC-2) am Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) auf Virginias Wallops Island, sagten Unternehmensvertreter.
Rocket Lab installierte im September die 66-Tonnen-Startplattform des Standorts und plant bald die Montage des 13,4 Meter hohen Strongbacks, der die zweistufige Leistung des Unternehmens erhöht Elektronenrakete vertikal zum Start.
"Wir werden die Website bis Ende des Jahres aktivieren", sagte Peter Beck, CEO von Rocket Lab, gegenüber Space.com. "Also, es wird voll einsatzbereit sein. Aber der [erste] Flug wird Anfang nächsten Jahres sein."
Rocket Lab hat bereits acht Missionen, einschließlich Testflügen, von seinem anderen Standort, dem Launch Complex 1 (LC-1) auf der Nordinsel Neuseelands, gestartet. Laut Unternehmensvertretern ist LC-1 für bis zu 120 Flüge pro Jahr lizenziert. LC-2, das für Regierungsmissionen konzipiert ist, wird bis zu 12 Starts pro Jahr durchführen.
Wie diese potenzielle LC-1-Startkadenz zeigt, hat Rocket Lab mutige Ambitionen. Das Unternehmen ist bestrebt, den Zugang zum Weltraum erheblich zu verbessern, indem es sehr häufig und zu einem angemessenen Preis fliegt. Der 17 m hohe Electron kann maximal etwa 500 lbs aufschlagen. (225 Kilogramm) in die Umlaufbahn bei jedem Start von rund 5 Millionen US-Dollar.
Der Electron ist derzeit ein Verbrauchsfahrzeug, aber Rocket Lab arbeitet daran, die erste Stufe wiederherzustellen und wiederzuverwenden. Der Booster landet jedoch nicht wie die ersten Stufen der viel größeren Falcon 9-Rakete von SpaceX. Rocket Lab zielt darauf ab Mit einem Hubschrauber fallende Elektronen vom Himmel schnappen.
SpaceX Gründer und CEO Elon Musk hat die Bedeutung der Wiederverwendung bei der Kostensenkung hervorgehoben. Die Argumentation von Rocket Lab ist jedoch etwas anders.
"Um ehrlich zu sein, geht es überhaupt nicht darum, Kosten zu senken", sagte Beck. "Es geht darum, die Produktion zu steigern. Das ist der einzige Grund, warum wir das tun."
Etwa 70% der Zeit und des Geldes, die für den Bau eines Elektrons aufgewendet wurden, fließen in die erste Phase, erklärte er. Wenn Rocket Lab diese Booster routinemäßig wiederherstellen und wiederverwenden kann, "müssen wir buchstäblich nicht mehrere hundert Quadratmeter Produktionsfläche bauen."
Die neunte Mission von Rocket Lab, mit der ein Satellit für das in Kalifornien ansässige Unternehmen Astro Digital gestartet wird, soll von LC-1 aus in einem zweiwöchigen Fenster stattfinden, das am 14. Oktober geöffnet wird. Beim anschließenden Start wird Rocket Lab es versuchen einige ernsthafte Schritte in Richtung Raketenwiederverwendung zu machen.
Das Unternehmen wird nicht versuchen, den absteigenden Booster auf dieser Mission zu fangen, dessen Startdatum und Kunde noch nicht bekannt gegeben wurden. Aber Rocket Lab wird die erste Phase des Elektrons aktiv nach unten führen und viele Daten über diesen Prozess und über die Wiedereintrittsumgebung erhalten, sagte Beck.
"Flug 10 ist eine wirklich große Sache für uns", sagte er.
Es ist schwierig zu simulieren, was der Booster auf seinem Weg zur Erde erleben wird. Die Übung im abwärts gerichteten Teil von Flug 10 könnte also zeigen, dass Rocket Lab kurz vor der Wiederverwendung steht, oder es könnte zeigen, dass das Unternehmen noch meilenweit entfernt ist, sagte Beck.
"Ich bin also nicht sehr daran interessiert, Schätzungen darüber abzugeben, wann wir einen Riss bekommen werden, wenn wir einen fangen", fügte er hinzu.
Electron ist nicht die einzige Hardware, die Rocket Lab entwickelt, um den Zugang zum Weltraum zu verbessern. Das Unternehmen hat auch eine entwickelt Satellitenplattform namens Photon, das für die Integration einer Vielzahl von Sensoren und Geräten ausgelegt ist. Die Idee ist, dass sich Kunden auf ihre Nutzdaten für die Datenerfassung konzentrieren können und sich nicht um den Bau eines ganzen Raumfahrzeugs kümmern müssen.
Der erste Start von Photon-Electron wird voraussichtlich Anfang 2020 erfolgen, sagte Beck.
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