Heute vor 50 Jahren startete Alan Shepard an Bord des ersten Fluges des Mercury-Programms der NASA und wurde der erste Amerikaner im Weltraum. Trotz all seiner Erfolge war Shepard ein komplizierter und konfliktreicher Mann. Obwohl er zusammen mit allen frühen NASA-Astronauten im ständigen Rampenlicht stand, war sein Leben ein Rätsel, da er seine Privatsphäre streng schützte und die meisten Menschen - einschließlich seiner Freunde - auf Distanz hielt.
"Er war der Inbegriff des Bildes, das die NASA bei der Auswahl der ersten Astronauten darstellen wollte", sagte Neal Thompson, Autor der einzigen Shepard-Biografie, "Light This Candle: Das Leben und die Zeiten von Alan Shepard". „Er war ein Flugzeugträgerpilot, ein Testpilot, fuhr schnelle Autos, rauchte Zigarren, trank Martinis - er war stilvoll und cool und übermütig. Ich habe ihn als Don Draper in einem Raumanzug beschrieben. Er vertrat diese "Mad Men" -Ära - cool und höflich und all das. "
Aber, sagte Thompson, das war ein Bild, an dessen Darstellung und Schutz Shepard hart gearbeitet hatte, und Thompson war der Meinung, dass Shepards Geschichte mehr enthalten musste. Durch jahrelange Forschung stellte Thompson fest, dass Shepard ein viel überzeugenderer Mann ist, als er jemals erwartet hatte.
"Er war nicht der kontaktfreudigste Mann in der Presse, und ich hatte das Gefühl, dass seine Geschichte mehr enthalten musste als das, was ich gelesen hatte", sagte Thompson gegenüber dem Space Magazine. „Seine Persönlichkeit hatte viele Aspekte, die kompliziert, überzeugend und widersprüchlich waren. Er war sehr konkurrenzfähig, aber manchmal war er auch ein Weichling darunter. Er wurde im Laufe der Jahre beschuldigt, ein bisschen ein Frauenheld zu sein, und dennoch war er über 40 Jahre mit derselben Frau verheiratet, und ich denke, sie waren einander sehr ergeben. Es gab also viele komplexe Aspekte in seiner Persönlichkeit, deren Erkundung Spaß machte. “
Während alle anderen Mercury 7-Astronauten entweder ihre eigenen Bücher geschrieben hatten oder Bücher darüber geschrieben hatten, hatte Amerikas erster Astronaut seine eigene Lebensgeschichte nicht erzählt, und niemand war nahe genug gekommen, um sie ihm zu erzählen. Shepard starb, ohne jemals eine Biographie zu autorisieren, die sich auf sein Leben konzentrierte.
"Ich war wirklich fasziniert, als ich anfing, sein Leben zu erforschen, dass keine andere Biographie über ihn geschrieben worden war", sagte Thompson.
Der Titel des Buches, das erstmals im Jahr 2004 veröffentlicht wurde, bezieht sich auf Shepards Ungeduld mit NASA-Ingenieuren, die dafür sorgten, dass seine Redstone-Rakete einsatzbereit war. Shepard war frustriert: Er wusste sehr gut, dass er der erste Mensch im Weltraum gewesen sein könnte, wenn es keine politischen und technischen Verzögerungen gegeben hätte. Aber so wie es war, startete der Kosmonaut Yuri Gagarin am 12. April 1961 einen Orbitalflug, wurde der erste Mann im Weltraum und erzielte einen großen Sieg für die Sowjetunion im Kalten Krieg mit den USA.
23 Tage später saß Shepard auf der Startrampe und wartete über 4 Stunden in seiner Rakete, während die Ingenieure ein Problem und dann ein anderes anpackten. Die Wartezeit war länger als erwartet und Shepard musste schließlich in seinem Raumanzug urinieren und behauptete, sonst würde seine Blase platzen.
Als schließlich ein weiteres Problem auftauchte, rief Shepard aus: "Warum beheben Sie nicht Ihr kleines Problem und zünden diese Kerze an?"
"Ich denke, das fasst seinen Charakter in vielerlei Hinsicht zusammen, dieses eine Zitat", sagte Thompson. "Er war ein sehr intensiver Typ, der nur die Arbeit erledigen wollte und sich gerne vorwärts bewegte und nicht zurückblickte, und ich denke, dass das Spiegelbild dieser Intensität seiner Persönlichkeit in diesen wenigen Worten gut zusammengefasst wird."
In Shepards ganzem Leben ging es um Wettbewerb. "Ob im Sport als Jugendlicher oder im Wettbewerb mit anderen Marinefliegern, als er Trägerpilot war", sagte Thompson, "und dann stieg es in jeder Phase seiner Karriere an und wurde ein Testpilot, an dem er teilnahm." mit einigen der besten Flieger der Welt und dann aus dieser extrem elitären Gruppe von Mercury 7-Astronauten ausgewählt zu werden und dann gegen sie um diese erste Fahrt anzutreten. Aber ich denke, er hat davon profitiert und es hat Spaß gemacht zu untersuchen, was das im Rahmen des Weltraumprogramms bedeutet. “
Besonders faszinierend für Thompson war die Wettbewerbsbeziehung zwischen Shepard und John Glenn, die schon früh als die beiden Astronauten eingestuft wurden, die am wahrscheinlichsten zuerst fliegen würden.
"Wie Sie wissen, wurde Shepard zuerst ausgewählt und Glenn war darüber wütend", sagte Thompson. „Ich finde es irgendwie interessant, dass Glenn historisch gesehen wahrscheinlich bekannter ist als Shepard, obwohl er als dritter unter den ersten Astronauten ausgewählt wurde. Aber weil er den Orbitalflug hat, wird Glenns Flug historisch als die größere Leistung angesehen. "
Shepard hielt immer Abstand zwischen sich und anderen. Während er in einer Minute einen Streich spielen oder einen Witz machen könnte, könnte er in der nächsten mürrisch und zurückgezogen oder geradezu wütend und unangenehm sein - was Thompson sagte, war vielleicht ein Weg, die Konkurrenz in Schach zu halten.
Aber Shepards Wettbewerbscharakter hat ihn wahrscheinlich während seiner gesamten Karriere so erfolgreich gemacht, und insbesondere darauf hat er sich Mitte der 1960er Jahre verlassen, als er wegen einer Behinderung, der Ménière-Krankheit, die schweren Schwindel und Übelkeit verursacht, geerdet wurde. Das ist lähmend für einen Piloten und Astronauten.
"Nach seinem Mercury-Flug wurde er ausgewählt, um die erste Gemini-Mission zu befehligen, und während des Trainings wurde er von der Ménière-Krankheit getroffen", sagte Thompson. "Ich denke, zu diesem Zeitpunkt hat Shepard nur darüber nachgedacht, es aufzuhängen und das Raumfahrtprogramm zu verlassen und andere Dinge zu verfolgen, wie Wirtschaft oder Politik oder etwas Hochkarätiges."
Während Shepard alles haben konnte, was er wollte - es gab viele Angebote, die er hätte annehmen können, sagte Thompson -, beschloss er, sich an das Programm zu halten, bei der NASA zu bleiben und diese geringere Rolle als Leiter des Astronautenbüros zu übernehmen.
„Es musste wirklich demoralisierend sein, dass er der erste Amerikaner im Weltraum war und dann überhaupt nicht fliegen konnte und feststeckte, wenn er die anderen Astronauten vor sich fliegen sah. Aber es war immer beeindruckend für mich, dass er dabei blieb, seine Innenohrstörung geheilt wurde, sich in die Flugrotation zurückkämpfte und dann Apollo 14 zugewiesen wurde “, sagte Thompson.
Aber die Krankheit könnte auch sein Leben vor einer Tragödie gerettet haben. Shepard wäre wahrscheinlich ausgewählt worden, um Apollo 1 zu führen, und sollte ursprünglich Apollo 13 befehligen.
Thompson fügte hinzu, dass es viel über Shepards Charakter aussagt, dass er es geschafft hat, eine Apollo-Mission zu befehligen und Apollo 14 so erfolgreich zu fliegen.
Shepard blieb 15 Jahre bei der NASA, was länger ist als bei allen anderen Mercury 7-Astronauten und länger als bei vielen Astronauten heute. "Ich glaube, er hat wirklich an die Mission geglaubt und an das, was er und die NASA getan haben", sagte Thompson.
An die Apollo 14-Mission erinnern sich die Leute vielleicht am meisten daran, dass Shepard Golfbälle auf dem Mond schlägt.
"Ich denke, er sah das als etwas an, das er tun wollte, vielleicht, damit sein Flug als etwas einzigartiger in Erinnerung bleibt als einige der anderen", sagte Thompson. „Es war ein bisschen Flair und vielleicht ein Zeichen von Überschwang, was sein Comeback und seinen erfolgreichen Flug unterstrich, und er hat die Dinge so eingerichtet, dass er die Golfbälle am Ende des Fluges nur schlagen würde, wenn alles gut lief. Es war seine Art Ausrufezeichen, das bis zum Ende von Apollo 14 angeheftet wurde, um zu sagen: "Ich habe es getan", und hier ist etwas, das Spaß macht und etwas Besonderes ist. "
Später war Shepard erfolgreich im Geschäft und wurde der erste Millionärsastronaut. "Ich denke, er hat den Rest seines Lebens genossen, geschäftlich, auf Reisen, Golf gespielt, er hat seine Frau geliebt - er hat einfach ein großes Leben geführt", sagte Thompson.
Shepard starb 1998 im Alter von 74 Jahren an Krebs. Tragischerweise starb seine Frau Louise fünf Wochen später an einem Herzinfarkt während eines Flugzeugfluges. Es war fast so, als könnte sie nicht ohne ihn leben.
"Shepard war fast größer als das Leben - er hatte immer das" kleine Extra "und er war ein außergewöhnlicher Mann auf allen Ebenen", sagte Thompson.
Weitere Informationen: Neal Thompons Website
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Sie können sich ein Interview anhören, das ich mit Thompson für das NASA Lunar Science Institute und 365 Days of Astronomy geführt habe.
