Gelegenheit, der unerschrockene Mars Exploration Rover, wird das Pedal auf das Metall treten und sich auf den Weg zu einem Krater machen, der fast 12 Kilometer entfernt ist. Aber der Ruf des Unbekannten zwingt das Rover-Wissenschaftsteam, den Versuch zu unternehmen. "Wir werden vielleicht nicht dorthin gelangen, aber es ist wissenschaftlich gesehen immerhin die richtige Richtung", sagte Steve Squyres, Hauptforscher für die wissenschaftlichen Instrumente zu Opportunity und dessen Zwillingsrover Spirit. Für einen „alternden“ Rover (welches Alter beträgt 4 in Roverjahren?) Könnte dies die Messlatte ziemlich hoch legen. Aber vielleicht ist es die Reise und nicht das Ziel.
"Dies ist ein mutigeres, aggressiveres Ziel als zuvor", sagte John Callas, der Projektmanager der Rover. "Es ist unglaublich aufregend. Es ist eine neue Wissenschaft. Es ist die nächste große Herausforderung für diese Roboterforscher. "
"Dieser Krater ist erstaunlich groß im Vergleich zu allem, was wir zuvor gesehen haben." Der Krater mit dem Namen Endeavour hat einen Durchmesser von 22 Kilometern. "Ich würde diese Aussicht gerne vom Rand aus sehen", sagte Squyres. „Aber selbst wenn wir dort nie ankommen, erwarten wir, dass wir auf dem Weg nach Süden immer jüngere Gesteinsschichten an der Oberfläche erreichen. Außerdem gibt es im Süden große Krater, von denen wir glauben, dass sie Kopfsteinpflasterquellen sind, die wir in der Ebene untersuchen möchten. Einige der Pflastersteine sind Proben von Schichten, die tiefer sind, als Opportunity jemals sehen wird, und wir erwarten, dass wir auf dem Weg nach Süden mehr Pflastersteine finden. “
Das Rover-Team schätzt, dass Opportunity möglicherweise jeden Tag etwa 110 Meter weit in Richtung Endeavour-Krater fahren kann. Selbst in diesem Tempo könnte die Reise zwei Jahre dauern. Aber warum nicht versuchen, wie lange die Rover halten können?
Opportunity ist wie Spirit auf dem Mars weit über seine erwartete Lebensdauer hinaus und arbeitet möglicherweise nicht lange genug, um den Krater zu erreichen. Es wird jedoch erwartet, dass zwei neue Ressourcen, die während der 4-Meilen-Fahrt in Richtung Victoria Crater in den Jahren 2005 und 2006 nicht verfügbar sind, diese neue Wanderung unterstützen.
Eine davon ist die Abbildung aus einer Umlaufbahn von Details, die kleiner als der Rover selbst sind, mit der HiRISE-Kamera (High Resolution Imaging Science Experiment) auf dem Mars Reconnaissance Orbiter der NASA, der 2006 auf dem Roten Planeten eintraf.
"Mit HiRISE können wir Fahrwege und potenzielle Gefahren auf der Skala des Rovers entlang der Route identifizieren", sagte Callas. "Dies ist ein großartiges Beispiel dafür, wie sich verschiedene Teile des Mars-Explorationsprogramms der NASA gegenseitig verstärken."
Außerdem hat Opportunity jetzt ein besseres „Gehirn“, um über die Ebenen des Mars zu fahren. Eine neue Version der Flugsoftware, die 2006 mit Opportunity and Spirit verknüpft wurde, verbessert ihre Fähigkeit, Routen autonom auszuwählen und Gefahren wie Sanddünen zu vermeiden.
Während seines ersten Jahres auf dem Mars fand Opportunity geologische Beweise dafür, dass das Gebiet, in dem es landete, in der fernen Vergangenheit Oberflächen- und Grundwasser hatte. Die Erkundungen des Rovers haben seitdem Informationen darüber hinzugefügt, wie sich diese Umgebung im Laufe der Zeit verändert hat. Das Auffinden von Gesteinsschichten über oder unter den bereits untersuchten Schichten fügt Fenster in spätere oder frühere Zeiträume hinzu.
Quelle: JPL
