Anfang dieses Jahres startete SpaceX (Space Exploration Technologies) erfolgreich die erste seiner Falcon 9-Raketen. Diese Mission umfasst den ersten Flug eines einsatzbereiten Drachen-Raumfahrzeugs (die erste Nutzlast war eine Raumfahrzeug-Qualifizierungseinheit) und ist der erste Demonstrationsstart im Rahmen des Commercial Orbital Transportation Services (COTS) -Programms der NASA. Der Start ist derzeit für den Zeitraum vom 8. bis 9. November geplant.
Gemäß dem Vertrag muss SpaceX 3 Demonstrationsflüge und 12 Einsatzmissionen zur Internationalen Raumstation (ISS) fliegen, um den umlaufenden Außenposten wieder zu versorgen.
Der zweite Flug von Falcon 9 startet von der Cape Canaveral Air Force Station und entspricht genau dem ersten Flug. Bei dieser Mission wird sich das Raumschiff Dragon jedoch von der zweiten Stufe der Rakete trennen und eine Reihe entscheidender Fluganforderungen testen. Einige davon umfassen Manöver, Kommunikation, Navigation und Wiedereintritt. Der Drache ist so konzipiert, dass er auf festem Boden landet, aber seine ersten Landungen erfolgen auf dem Wasser. Diese Landungen werden über die Draco-Triebwerke bereitgestellt. Dadurch kann das Fahrzeug möglicherweise innerhalb weniger hundert Meter um das gewünschte Ziel landen.
Für seinen ersten Demoflug wird der Drache seine Systeme testen, während er eine Reihe von Umlaufbahnen um die Erde durchführt. Danach wird es seine Triebwerke abfeuern und wieder in die Erdatmosphäre eintreten. Der Splashdown soll im Pazifischen Ozean vor der Küste Südkaliforniens stattfinden. Die gesamte Mission wird voraussichtlich nicht länger als vier Stunden dauern.
Das Dragon-Raumschiff verfügt zwar nicht über die Nutzlastfähigkeiten des Space Shuttles, kann jedoch Nutzlasten mit einem Gewicht von bis zu 6.600 Pfund zurückgeben. Das Shuttle ist das einzige andere Fahrzeug, das über eine so große Rückgabefähigkeit verfügt. Das russische Raumschiff Progress M1 hat eine ähnliche Nutzlastkapazität, ist jedoch derzeit nicht für die Rückkehr zur Erde ausgelegt (der Fortschritt verbrennt in der Atmosphäre). Dies wäre ein großer Fortschritt für die Rückgabe von Nutzlasten (und hoffentlich auch von Menschen) von der ISS.
Unter der neuen Ausrichtung der NASA ist zu hoffen, dass durch Investitionen in kommerzielle Crew-Transporte Wettbewerb geschaffen wird und somit die Kosten für den Zugang zum Weltraum gesenkt werden.
SpaceX führte kürzlich eine erfolgreiche Wet Dress-Probe (WDR) durch, bei der die Rakete auf die Startrampe im Launch Complex 40 der Cape Canaveral Air Force Station gerollt wurde. Anschließend wurde sie mit Kraftstoff beladen und durchlief eine vollständige Startsequenz - bis zum starten. Es wurde dann betankt und "gesichert". Die Verfahren des Nasstests umfassten spezifische Verfahren, die für die Aufnahme eines funktionsfähigen Drachen-Raumfahrzeugs erforderlich sind.
Vor dem WDR hat SpaceX die erste Integration seines Falcon 9 und eines funktionsfähigen Dragon-Raumfahrzeugs abgeschlossen. Der Drache wird horizontal im Hangar in die Falcon 9-Rakete integriert. Dies hilft, die Kosten für den Bau und die Wartung eines vertikalen mobilen Serviceturms zu eliminieren. Dies macht auch die Verarbeitung der Nutzlast weniger kompliziert. Nach Abschluss der Integration wird der Falcon 9 mit dem Dragon-Raumschiff zum mobilen Transporter / Aufrichter von SpaceX gebracht und aus dem Hangar zur Startrampe gebracht. Anschließend wird er vertikal aufgestellt. Der nächste Schritt wird darin bestehen, einen statischen Brand durchzuführen, der in den kommenden Wochen stattfinden soll.
Der Drache ähnelt dem russischen Sojus / Progress-Raumschiff, da damit sowohl Materialien als auch Astronauten in die Umlaufbahn gebracht werden können. Das Raumschiff umfasst achtzehn Draco-Triebwerke, hypergolische Kraftstoffsysteme, Avionik, Antriebssysteme, Software, Führung, Navigation, den größten PICA-basierten Hitzeschild, der noch zu fliegen ist, und ein doppelt redundantes Einsatzsystem für die drei Bergungsfallschirme des Raumfahrzeugs.
NASA-Astronauten wurden im Umgang mit den Drachensystemen geschult. Sowohl im Rahmen des COTS- als auch des Commercial Resupply Services (CRS) -Programms wurde über einem Dutzend Astronauten der NASA, der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) und der japanischen Agentur für die Erforschung der Luft- und Raumfahrt (JAXA) der Umgang mit den Steuerungen des Raumfahrzeugs beigebracht. Es gab einen gegenseitigen Informationsaustausch, als die Astronauten von den Betriebssystemen des Raumfahrzeugs erfuhren. Die Mitarbeiter von SpaceX erhielten Einblicke in das Leben und Arbeiten im Weltraum. Dieses Wissen wird schließlich Eingang in Verfahren und Flughardware finden.
