Als der Vesuv im Jahr 79 ausbrach, löste der Vulkan laut einer neuen Studie eine Lawine aus Gas und Gestein aus, die heiß genug war, um Blut zu kochen, Fleisch zu verdampfen und sogar Hirngewebestücke in Glas umzuwandeln.
Archäologen entdecken während ihrer Grabungen selten das menschliche Gehirn, und wenn doch, fühlen sich die Organe seifenartig und glatt an. Während eines als Verseifung bezeichneten Prozesses reagieren Triglyceride im Fetthirngewebe mit geladenen Partikeln in der Umgebung und wandeln sich im Laufe der Zeit in Seife um. Wissenschaftler fanden jedoch etwas ganz anderes, als sie die Überreste eines Mannes untersuchten, der während des Vesuv-Ausbruchs in Herculaneum ums Leben kam.
Eingehüllt in eine Welle heißer Asche war das Gehirn des Opfers durch einen Prozess namens Verglasung zu verdrehten schwarzen Teilen verbrannt worden. Das glasige Material "verkrustete" die Oberfläche des Schädels des Mannes, wie aus einem Bericht hervorgeht, der am 22. Januar im New England Journal of Medicine veröffentlicht wurde.
Die ungewöhnliche Entdeckung wurde von Dr. Pier Paolo Petrone gemacht, Professor für menschliche Osteobiologie und forensische Anthropologie am Universitätsklinikum Federico II in Neapel, Italien. In früheren Arbeiten untersuchten Petrone und seine Kollegen die Skelettreste von mehr als 300 Menschen in Herculaneum, die während des Vesuv-Ausbruchs in Bootshäuser geflohen waren, um an der extremen Hitze der Vulkanexplosion zu sterben.
Herculaneum liegt etwa 20 Kilometer von Pompeji entfernt, das ebenfalls bekanntermaßen durch den Ausbruch begraben wurde, und liegt näher an der Basis des Vesuvs. Diese Nähe zum Vulkan sorgte dafür, dass die Menschen in Herculaneum ein besonders grausames Schicksal erlebten: Durch ihr kochendes Blut abgegebener Dampf erzeugte einen starken Druck in ihren Schädeln, wodurch ihre Köpfe explodierten.
In ihrer neuen Studie untersuchten Petrone und seine Mitautoren ein Vesuv-Opfer, das nicht am Wasser, sondern auf einem Holzbett in einem als Collegium Augustalium bekannten Gebäude gestorben war. Die Leiche wurde in den 1960er Jahren gefunden und in einem Hügel aus Vulkanasche begraben. Wie die Opfer des Bootshauses trägt das verkohlte Skelett die spärlichen Überreste eines Schädels, der während des Ausbruchs platzte.
Das Team entdeckte Scherben aus glasigem schwarzem Material, die sich in den Überresten des explodierten Schädels befanden und zwischen den Überresten der Schädelhöhle verstreut waren. Der Co-Autor Piero Pucci vom Centro di Ingegneria Genetica-Biotecnologie Avanzate in Neapel nahm die Scherben von Hirngewebe und analysierte die darin gefundenen Proteine.
Die Analyse ergab Proteine, von denen bekannt ist, dass sie in verschiedenen Bereichen des menschlichen Gehirns gefunden werden, einschließlich der faltigen Großhirnrinde, die für höhere Gehirnfunktionen wie Entscheidungsfindung verantwortlich sind. die Amygdala, wichtig für die emotionale Verarbeitung; und die Substantia Nigra, die hilft, die Bewegung und unsere Reaktion auf Belohnungen zu kontrollieren. Pucci entdeckte auch Fettsäuren, die typischerweise in menschlichem Haarfett enthalten sind, sowie Triglyceride, die üblicherweise in Hirngewebeproben vorkommen.
Basierend auf der Analyse des verkohlten Holzes in der Nähe der Leiche stellte das Team fest, dass der Raum wahrscheinlich eine maximale Temperatur von 9620 Grad Fahrenheit (520 Grad Celsius) erreichte. Die extreme Temperatur wäre heiß genug gewesen, um "Weichteile" im Körper des Opfers zu "verdampfen" und jede letzte Spur von Fett zu verbrennen. Nach dem kurzen Hitzestoß hätte sich der Körper schnell abgekühlt und die grausigen Überreste eines explodierten Schädels zurückgelassen, der mit verglasten Hirnstücken überzogen war, stellten die Autoren fest.
