"SpaceShipTwo, willkommen im Weltraum", heißt es in einem triumphalen Tweet von Virgin Galactic, der während des heutigen erfolgreichen Testfluges veröffentlicht wurde, nachdem das Fahrzeug des Unternehmens eine Höhe von 82,7 Kilometern erreicht hatte.
Es gibt nur ein kleines Problem: Das Fahrzeug fiel 17 km unter die Höhe, mit der viele Menschen den Weltraum abgrenzen, auf 100 km. Diese Grenze, die als Karman-Linie bezeichnet wird, wird oft als Edikt behandelt, aber Virgin Galactics Flucht findet inmitten einer neuen Debatte über die Überarbeitung dieser Definition statt.
"Es gibt viele Leute, die einfach sagen: 'Ich mag 100 - es ist schön und rund'", sagte Jonathan McDowell, ein Astrophysiker an der Harvard University, der Anfang dieses Jahres einen Artikel in der Zeitschrift Acta Astronautica veröffentlichte, in dem er sich für eine Wiederholung der Karman-Linie aussprach Definition, sagte Space.com. "Das ist der einzige Grund für 100, es ist eine schöne, runde Zahl in metrischen Zahlen. Es gibt keine physikalische Rechtfertigung dafür." [In Fotos: Virgin Galactics SpaceShipTwo Unity steigt im Test in den Weltraum auf]
McDowell zog es vor, sich mit der historischen Verwendung des Begriffs zu befassen - er sagte, dass die früheste schriftliche Referenz, die er finden konnte, 84 km (52 Meilen) zitierte - und den physischen Realitäten der Umlaufbahn. Er verfolgte zwei Ansätze, um das letzte Stück zu untersuchen.
Zunächst untersuchte er eine Datenbank mit 90 Millionen Umlaufbahnen, die aus 60 Jahren Raumfahrt stammen, und suchte nach den niedrigsten Ansätzen, die für mehrere Umlaufbahnen nachhaltig waren. Bei kreisförmigen Umlaufbahnen fällt diese Linie um 120 km. Satelliten auf elliptischen Bahnen können bis zu 80 km tief schwingen.
Diese elliptischen Umlaufbahnen machen es gelinde gesagt schwierig, den Eingang in den Weltraum bei 100 km zu verlassen. "Entweder ist in den 80ern noch Weltraum, oder man muss sagen, dass sie sich im Orbit befinden, aber sie befinden sich nicht immer im Weltraum, wenn sie sich im Orbit befinden", sagte McDowell. "Was nervt."
Er fügte hinzu, dass eine theoretischere Herangehensweise an das Problem auf dieselbe Antwort hinweise.
Bei diesem Ansatz untersuchte McDowell drei verschiedene Satellitenprofile: eines, das in der Atmosphäre herumgeworfen wurde, eines, das wie eine Kanonenkugel stämmig war, und ein Zwischenfall. Dann berechnete er die Höhe, in der die Orbitaldynamik wichtiger wird als die aerodynamischen Kräfte, abhängig von einer ganzen Reihe atmosphärischer Eigenschaften wie Dichte und Sonnenzyklusstadium. Dieser mathematische Ansatz wies auf eine Grenze zwischen 70 und 90 km hin.
"Die Tatsache, dass diese Tradition [des frühesten veröffentlichten Wertes] und die empirische Analyse und die theoretische Analyse zusammenlaufen, überzeugt mich davon, dass 80 [km] eine bessere Zahl als 100 ist", sagte McDowell.
Sein Interesse an der Definition kam von der Zusammenstellung von Listen - der ersten Rakete jedes Landes, die den Weltraum erreichte, Astronauten, die im Weltraum geflogen sind, und dergleichen. Für die Auswahl der Einträge in diesen Listen und derjenigen, die den Schnitt nicht ausführen, ist eine Definition erforderlich.
"Für Historiker sprechen wir über den Weltraum, wir sprechen über die Raumfahrt - nun, wir sollten wissen, was es ist, was Sie meinen, wenn Sie Raum sagen", sagte McDowell. "Es ist hilfreich, eine Grenze zu haben, auch wenn es eine willkürliche ist."
Und, hey, wenn Sie sowieso mit willkürlichen Definitionen zu tun haben, können Sie auch eine nutzen, die Ihnen bessere Prahlerrechte verleiht.
