Im Frühjahr 1944 erhielten die alliierten Streitkräfte beunruhigende Informationen über schreckliche Gräueltaten in Auschwitz-Birkenau in Südpolen, einem Ort, der heute als eines der brutalsten Vernichtungslager der Nazis bekannt ist.
Zwei entkommene jüdische Gefangene enthüllten aus erster Hand das Wissen über die Schrecken, die sie erlebten, und die Alliierten standen in einem entscheidenden Moment während des Krieges vor einer schrecklichen Wahl, als ihre militärischen Ressourcen bereits bis zum Bruch belastet waren.
Sollten sie Flugzeuge einsetzen, um das Todeslager zu bombardieren, trotz eines erheblichen Risikos, gefangene Gefangene zu töten? Oder waren die militärischen Kosten und der potenzielle Verlust von Menschenleben zu groß, als der Ausgang des Zweiten Weltkriegs selbst ins Wanken geriet? In einer neuen PBS-Dokumentation, "Secrets of the Dead: Bombing Auschwitz", untersuchen Historiker die Überlegungen alliierter Führer: Sollten sie eine moralische, aber militärisch fruchtlose Aktion durchführen oder ihre Macht darauf konzentrieren, die Nazi-Kriegsmaschine endgültig zu zerschlagen?
Auschwitz wurde 1940 in der Nähe der polnischen Stadt Oświęcim als Konzentrationslager für polnische politische Gefangene gegründet und stieg im Verlauf des Krieges sprunghaft an. Im August 1944 hatte Auschwitz rund 400.000 Einwohner: 205.000 waren Juden und 195.000 waren Nichtjuden - Polen, sowjetische Kriegsgefangene, Roma und andere ethnische Gruppen, so das Auschwitz-Birkenau-Denkmal und -Museum. (Bis Kriegsende waren dort schätzungsweise 1,1 Millionen Menschen gestorben.)
Als Rudolf Vrba und Alfred Wetzler im April 1944 aus Auschwitz flüchteten, brachten sie das erste Augenzeugenzeugnis mit, das Gaskammern und den Einsatz von Massenmord durch die Nazis in undenkbarem Ausmaß beschrieb. Ihr detaillierter Bericht über den jüdischen Untergrund der Slowakei, der zuerst als Vrba-Wetzler-Bericht bekannt war, wurde später laut PBS als Auschwitz-Protokoll verbreitet.
Von Mai bis Juli 1944 wurden Kopien des Berichts an das neutrale Schweizer Kriegsflüchtlingsamt geschickt; an den Hauptsitz des War Refugee Board in Washington, DC; und an die Führer der alliierten Streitkräfte, einschließlich des amerikanischen stellvertretenden Kriegsministers John McCloy. Winston Churchill, der britische Premierminister, war von dem Bericht so beunruhigt, dass er ein Memo herausgab, in dem er einen Bombenangriff auf das Todeslager empfahl.
Letztendlich wurden aber keine Bomber nach Auschwitz geschickt. Obwohl alliierte Razzien bereits auf das deutsche Chemiewerk IG Farben abzielten, das sich nur 6 Kilometer vom Vernichtungslager entfernt befand und sogar Auschwitz-Gefangene zur Arbeit einsetzte, veranlassten mehrere Faktoren die Alliierten, Auschwitz als potenzielles Ziel abzulehnen, sagte Tami Davis Biddle, Professor für Geschichte und nationale Sicherheitsstrategie am US Army War College in Carlisle, Pennsylvania.
Ein ungewisses Ergebnis
Ein Grund dafür ist der weit verbreitete Antisemitismus in den USA und Großbritannien während des Zweiten Weltkriegs, der durch eine hochwirksame Propagandakampagne der Nazis ausgelöst wurde, die darauf hindeutet, dass Juden die alliierte Kriegsmaschine manipulieren, sagte Biddle gegenüber Live Science.
"Die Politiker wurden nervös, wenn es so aussah, als würden sie im Namen der Juden besondere Anstrengungen unternehmen", sagte Biddle. Tatsächlich waren sich viele Persönlichkeiten der amerikanischen Führung - sowohl jüdische als auch nichtjüdische - zu der Zeit einig, dass die Aufrechterhaltung der öffentlichen Unterstützung der Kriegsanstrengungen das Herunterspielen der Betonung jüdischer Interessen erfordert, sagte Michael Berenbaum, Professor für jüdische Studien an der American Jewish University in Los Angeles.
"Es bestand die Befürchtung, dass die Amerikaner die Kriegsanstrengungen weniger unterstützen würden, wenn sie dachten, es sei Krieg um die Juden", sagte Berenbaum gegenüber Live Science.
Es stellte sich auch die Frage, wie genau Auschwitz aus der Luft bombardiert werden konnte. Alliierte Militäroffiziere hatten einige Luftbilder des Lagers, und das Auschwitz-Protokoll lieferte mehr Informationen über die Gebäude, sodass Bomber Ziele auswählen konnten, die weniger Opfer forderten. Aber Luftangriffe während des Zweiten Weltkriegs waren notorisch ungenau; So genannte Präzisionsbomben, wie wir sie heute kennen, waren unmöglich, und ein Überfall hätte weit mehr Gefangene töten können, als er gerettet hätte, sagte Biddle.
"Sie müssten 220 Bomben auf jedes der vier Krematorien in Auschwitz-Birkenau werfen, um eine 90% ige Chance zu haben, dass eine von ihnen jedes Krematorium trifft", sagte Biddle.
Darüber hinaus würde die Zuweisung von Bombern zu einem Überfall auf Auschwitz die militärischen Ressourcen von der Front ablenken, sagte Biddle.
"Wir blicken auf den Zweiten Weltkrieg zurück und neigen dazu zu denken, dass es wahrscheinlich offensichtlich war, dass wir gewinnen würden. Das war es nicht", sagte Biddle. Das Fenster von 1944, in dem Auschwitz angegriffen werden konnte, war auch eine der intensivsten Kampfperioden auf dem europäischen Kontinent. Alliierte Streitkräfte bemühten sich, Armeen nach Osten zu bewegen, deutsche Raketenstartplätze zu schließen und ein Wiederaufleben der Luftwaffe - der deutschen Luftwaffe - zu verhindern.
"Das Militär war sehr eifersüchtig auf seine Ressourcen. Es kämpft 1944 ziemlich um sein Leben", sagte Biddle. "Auf der einen Seite gibt es den Grund, Ressourcen umzuleiten, um dieses Ziel zu erreichen. Auf der anderen Seite haben wir das Gefühl, dass wir nur die Deutschen besiegen müssen, egal was passiert, und alles auf die militärische Niederlage konzentrieren müssen."
Selbst wenn die Alliierten Auschwitz bombardiert hätten, wäre es kein "Wundermittel" gewesen, das Millionen von Menschenleben gerettet hätte, sagte Berenbaum. Bis die Alliierten das hatten, was sie für einen Überfall brauchten, wäre es für die meisten der 11 Millionen Opfer des Holocaust zu spät gewesen. Die meisten Todeslager waren bereits von den sich zurückziehenden Nazis geschlossen worden; Zu diesem Zeitpunkt seien bereits etwa 90% der vom Dritten Reich ermordeten Menschen getötet worden, sagte Berenbaum.
Es ist jedoch nicht zu leugnen, dass die Bombardierung von Auschwitz eine durchschlagende Botschaft gesendet hätte, dass solch schreckliche Gräueltaten nicht unbeantwortet bleiben würden.
"Ich wünschte, wir hätten es getan", sagte Biddle. "Ich wünschte, wir könnten auf unsere Kriegsberichte zurückblicken und sagen, wir hätten verstanden, wie schrecklich das war, und wir wollen eine moralische Erklärung abgeben."
Premiere von "Secrets of the Dead: Bombing Auschwitz" am 21. Januar um 21 Uhr auf PBS (siehe lokale Auflistungen), pbs.org/secrets und der PBS Video App zum Gedenken an den Internationalen Holocaust-Gedenktag und den 75. Jahrestag der Befreiung von Auschwitz.
