Die ICESat-Mission (Ice, Cloud and Land Elevation) der NASA befindet sich jetzt sozusagen auf Eis, oder vielleicht sollten wir sagen, dass sie letztendlich zu einem Inferno wurde. Und sprechen Sie über das ultimative High-Stakes-, High-Adventure- und praktische Studentenprojekt: Studenten der University of Colorado Boulder führten die letzten Manöver durch, um das Raumschiff in den feurigen Tod zu schicken.
Die wissenschaftliche Mission von ICESat endete im Februar 2010, als das Hauptinstrument versagte. Die NASA hat in diesem Sommer die Umlaufbahn des Satelliten gesenkt und das Raumschiff dann stillgelegt, um den Wiedereintritt vorzubereiten. Der Satellit brannte größtenteils ab (die NASA berechnete, dass nicht mehr als 90 kg (200 Pfund) der ursprünglichen 900 kg (2.000 Pfund) des ICESat den Wiedereintritt überleben würden), wobei Trümmerstücke in die Barentssee, einen Teil des Arktischen Ozeans, fielen nördlich von Norwegen und Russland.
Ursprünglich eine 3-jährige Mission, wurde sie sieben Jahre lang und 15 Laseroperationskampagnen fortgesetzt. Während das GLAS-Instrument ausfiel, blieb das Raumschiff selbst in Betriebszustand, sodass die NASA ihre Triebwerke abfeuern konnte, um ihre Umlaufbahn zu senken. Dies begann im Juni und reduzierte den tiefsten Punkt der Umlaufbahn des Raumfahrzeugs auf 200 km über der Erdoberfläche. Die Umlaufbahn verfiel dann natürlich, aber das endgültige Manövrieren wurde von einer Gruppe von Studenten der Universität von Colorado kontrolliert, die im Labor für Atmosphären- und Weltraumphysik (LASP) der Schule arbeiteten. Sie schickten es im richtigen Moment erfolgreich durch die Erdatmosphäre, damit die Überreste des Satelliten in den kühlen und unbewohnten Meeren nördlich von Norwegen und Russland landen würden.
"Sie führten Berechnungen durch, um festzustellen, wo sich das Raumschiff befand", sagte Darrin Osborne, Flugdirektor von ICESat.
Die Studentenbetreiber stellen der NASA niedrigere Kosten zur Verfügung, und die CU-Studenten am LASP erhalten praktische Schulungen und Erfahrungen, die ihnen helfen, sich für eine Zukunft in weltraumbezogenen Karrieren zu positionieren.
"Für einen Studenten wie mich ist es erstaunlich, praktische Erfahrungen mit der Steuerung von NASA-Satelliten im Wert von mehreren Millionen Dollar zu sammeln", sagte Katelynn Finn, Studentin für Luft- und Raumfahrttechnik im dritten Jahr, zitiert in einem Artikel in The Register.
ICESat wurde im Januar 2003 gestartet und war die erste Mission dieser Art, mit der die Polarregionen der Erde mit einem weltraumgestützten Laserhöhenmesser namens Geoscience Laser Altimeter System (GLAS) untersucht werden sollten. ICESat hat zu unserem Verständnis der Dynamik von Eisschild und Meereis beigetragen und zu wissenschaftlichen Fortschritten bei der Messung von Änderungen der Masse der grönländischen und antarktischen Eisdecke, der Dicke des polaren Meereises, der Höhe der Vegetationsdächer sowie der Höhe von Wolken und Aerosolen geführt. Mithilfe von ICESat-Daten identifizierten die Wissenschaftler ein Netzwerk von Seen unter der Eisdecke der Antarktis. ICESat führte neue Funktionen, Technologien und Methoden ein, wie die Messung des Meereis-Freibords - oder der Menge an Eis und Schnee, die über die Meeresoberfläche hinausragt - zur Abschätzung der Meereisdicke.
Eine abschließende Laudatio für den Satelliten wurde vom Earth Science Mission Operations Office der NASA angeboten: „Das ICESat Mission Operations Team wird für seine außergewöhnliche Leistung gelobt, die in den letzten elf Jahren (vier Jahre Vorbereitung und sieben Jahre Betrieb) unermüdlich gearbeitet und mehrere überwunden hat Hindernisse in den ersten Jahren der Mission und Abschluss der Mission mit einer fehlerfreien Reihe von Orbitalmanövern vor der endgültigen Stilllegung. Die positive Kontrolle über die Mission bis zum Ende zeigt die Qualität und den Aufwand, der für das Entwerfen, Bauen, Qualifizieren, Starten und Betreiben einer äußerst erfolgreichen Mission wie ICESat aufgewendet wurde. “
