Für das Kepler-Weltraumteleskop der NASA wird die Welt eher in Eis als in Feuer enden.
Kepler, der für 70 Prozent der bislang rund 3.800 bestätigten Entdeckungen von Exoplaneten verantwortlich ist, hat seine mächtigen Augen geschlossen. Das produktive Teleskop hat keinen Treibstoff mehr und wird in den nächsten ein oder zwei Wochen außer Betrieb genommen, teilten NASA-Beamte gestern (30. Oktober) mit.
Kepler wird nicht in einem dramatischen Glanz wie das Saturn-umlaufende Cassini-Raumschiff der NASA, das im September 2017 absichtlich in die dicke Atmosphäre des Ringplaneten deorbiert wurde, ausgehen, als seine Tankanzeige anfing, "E" zu kratzen. [Keplers 7 größte Exoplaneten-Entdeckungen]
Vielmehr werden die Mitglieder des Kepler-Teams einen einzigen, einfachen Befehl an den sonnenumlaufenden Planetenjäger senden und eine Stilllegungssequenz auslösen, die sich bereits an Bord des Raumfahrzeugs befindet. Kepler wird seinen Funksender und die Bordschutzsysteme ausschalten und so zu einem trägen Metallstück werden, das lautlos und unempfindlich durch die kalten, dunklen Tiefen des Weltraums schwebt.
"Kepler liegt derzeit etwa 150 Millionen Kilometer hinter der Erde und wird auf absehbare Zeit dieselbe Entfernung von der Erde haben", sagte Charlie Sobeck, Projektsystemingenieur am Ames Research Center der NASA in Moffett Field, Kalifornien, während einer Telefonkonferenz mit Reporter gestern.
Im Laufe der Jahrzehnte wird es einige Gedränge geben. Bis 2060 wird beispielsweise die schneller umlaufende Erde Kepler fast eingeholt haben, erklärten NASA-Beamte in einem neuen Video. Die Schwerkraft unseres Planeten wird dann das Weltraumteleskop ein wenig in Richtung Sonne bewegen, und Kepler wird sich auf einer etwas kürzeren, schnelleren Umlaufbahn vor der Erde bewegen. Aber im Jahr 2117 wird Kepler nach einer weiteren Begegnung mit der Erde wieder auf seinen alten Weg zurückkehren. Und der Zyklus wird fortgesetzt.
Eine Rettungs- oder Betankungsmission wäre also fast unmöglich, haben NASA-Beamte gesagt. Astronauten reparierten und rüsteten das Hubble-Weltraumteleskop der Agentur von 1993 bis 2009 fünf Mal hintereinander auf. Hubble befindet sich jedoch in einer erdnahen Umlaufbahn, nur 569 Kilometer über unserem Planeten.
Kepler startete im März 2009 mit der Aufgabe zu bestimmen, wie häufig erdähnliche Planeten in der Milchstraße vorkommen. Das Raumschiff jagte mit der "Transitmethode" nach fremden Welten und bemerkte die winzigen Einbrüche in der Helligkeit der Sterne, die durch umkreisende Planeten verursacht wurden, die ihre Gesichter kreuzten.
Kepler starrte zunächst etwa 150.000 Sterne gleichzeitig an. Diese ursprüngliche Arbeit endete im Mai 2013, als das Raumschiff das zweite seiner vier orientierungserhaltenden Reaktionsräder verlor. Die Mitglieder des Missionsteams stellten jedoch bald fest, dass sie Kepler mit den verbleibenden Rädern und dem Sonnenlichtdruck stabilisieren konnten, und 2014 startete das Zielfernrohr eine neue Mission namens K2.
Während des K2 machte Kepler eine Vielzahl von Beobachtungen über wechselnde 80-Tage-Kampagnen und untersuchte alles von Asteroiden und Kometen in unserem eigenen Sonnensystem bis hin zu entfernten Supernova-Explosionen.
Aber Kepler wird für immer für seine Exoplanetenfunde in Erinnerung bleiben. Die aktuelle Bilanz des Raumfahrzeugs liegt bei 2.681 außerirdischen Welten, von denen 354 während K2 entdeckt wurden. Fast 2.900 Kepler-Exoplaneten-Kandidaten warten noch auf ihre Überprüfung durch Follow-up-Analyse oder Beobachtung, und die Geschichte deutet darauf hin, dass die meisten von ihnen bestätigt werden.
Bei Kepler geht es jedoch seit langem um weit mehr als nur diese rohen Zahlen. Die Beobachtungen des Weltraumteleskops haben gezeigt, dass Planeten in der Galaxie mehr Sterne haben als Sterne. dass erdähnliche, potenziell bewohnbare Welten häufig sind; und dass Planeten und Planetensysteme viel vielfältiger und vielfältiger sind als das begrenzte Beispiel unseres eigenen Sonnensystems.
Solche Entdeckungen verändern das Verständnis der Astronomen für den Platz der Menschheit im Universum und rüsten Astrobiologen besser aus, um nach Anzeichen unserer kosmischen Nachbarn zu suchen, sagten Mitglieder des Missionsteams.
"Im Grunde hat Kepler das Tor für die Erforschung des Kosmos durch die Menschheit geöffnet", sagte der Gründungsforscher der Kepler-Mission, Bill Borucki, der 2015 nach vielen Jahren bei der NASA Ames in den Ruhestand ging, während der gestrigen Telefonkonferenz.
Der Gesamtpreis für Kepler wird am Ende etwa 700 Millionen US-Dollar betragen, sagten Sobeck und Borucki.
Mike Walls Buch "Out There" über die Suche nach außerirdischem Leben wird am 13. November im Grand Central Publishing veröffentlicht. Folgen Sie ihm auf Twitter @michaeldwall. Folgen Sie uns auf Spacedotcom oder Facebook. Ursprünglich auf Space.com veröffentlicht.
