Virgin Orbit hat erstmals sein Satellitenstartsystem zusammengestellt.
Das in Kalifornien ansässige Unternehmen - Teil der Virgin Group des britischen Milliardärs Sir Richard Branson - hat am Mittwoch (24. Oktober) eine LauncherOne-Rakete mit seinem Trägerflugzeug, einem modifizierten 747-Jet namens Cosmic Girl, am Flughafen Long Beach gepaart.
"Das Team führte mit Cosmic Girl die Integrationsprüfung der Rakete durch, um zu überprüfen, ob Mechanik, Elektrik, Software und Dynamik zum ersten Mal zusammenarbeiten", schrieb Branson heute (26. Oktober) in einem Blogbeitrag. "Es ist ein unglaublich aufregender Moment für uns, da die ersten Testflüge von Virgin Orbit immer näher rücken." [Galerie: Virgin Orbits LauncherOne-Rakete für Satellitenmissionen]
Diese Testflugkampagne beginnt mit "Captive Carry" -Missionen, bei denen LauncherOne vom Start bis zur Landung an Cosmic Girl gebunden bleibt. Der nächste Schritt werden Falltests sein, mit denen Ingenieure den Raketenfreigabemechanismus und den Flug von LauncherOne durch die Erdatmosphäre untersuchen können, sagten Vertreter von Virgin Orbit.
Branson rechnet damit, diese Meilensteine ziemlich schnell zu erreichen. Im heutigen Blog-Beitrag sagte er voraus, dass LauncherOne "Anfang nächsten Jahres" die Umlaufbahn erreichen würde. (Dieser Orbitalpionier wird jedoch nicht dieselbe Rakete sein, die diese Woche mit Cosmic Girl in Verbindung gebracht wurde. Der letzte Flug des letzteren Boosters wird ein Falltest sein, sagten Vertreter von Virgin Orbit.)
Der 21 Meter lange LauncherOne kann Satelliten mit einem Gewicht von bis zu 1.100 Pfund liefern. (500 Kilogramm) zu einer Vielzahl von Erdumlaufbahnen. Cosmic Girl wird den Booster auf eine Höhe von 10.700 m tragen. An diesem Punkt wird sich LauncherOne trennen und seinen eigenen Weg in den Weltraum finden.
Diese Luftstartstrategie hat den Vorteil der Flexibilität, sagte Branson.
Cosmic Girl "kann innerhalb von 24 Stunden Tausende von Kilometern in jede Richtung fliegen, um in die richtige Umlaufbahn zu gelangen", schrieb Branson in seinem Blogbeitrag. "Derzeit müssen die Menschen zwischen 18 und 24 Monaten auf die Herstellung und den Start warten."
Raketen haben bereits in der Luft gestartet. Die Pegasus-Rakete, die von Orbital Sciences Corp. (heute Teil von Northrop Grumman) entwickelt wurde, hat mehr als 40 Flüge hinter sich. Und es kommt noch mehr. Pegasus wird von Stratolaunch Systems verwendet, dem Satelliten-Lofting-Unternehmen, das 2011 vom verstorbenen Paul Allen gegründet wurde.
Die Schwesterfirma von Virgin Orbit, Virgin Galactic, wird ebenfalls aus der Luft starten. Der sechs Passagiere umfassende Raumschiff SpaceShipTwo von Virgin Galactic wird sich selbst in den suborbitalen Raum sprengen, nachdem er von einem Flugzeug namens WhiteKnightTwo in die Luft getragen wurde.
Mike Walls Buch "Out There" über die Suche nach außerirdischem Leben wird am 13. November im Grand Central Publishing veröffentlicht. Folgen Sie ihm auf Twitter @michaeldwall. Folgen Sie uns auf Spacedotcom oder Facebook. Ursprünglich auf Space.com veröffentlicht.
