Hatte der Mars einmal eine dicke Atmosphäre? Könnte das Klima auf dem Roten Planeten Wasser und möglicherweise das Leben in der Vergangenheit unterstützt haben? Dies sind die Fragen, die die NASA mit der neuesten Orbiter-Mission zum Mars detailliert beantworten möchte. Die Mission mit dem Namen Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) soll Ende 2013 gestartet werden. MAVEN ist Teil des Mars Scout-Programms, das eine Reihe kleiner, kostengünstiger Hauptforscher entsenden soll. führte Missionen zum Roten Planeten. Der Phoenix Mars Lander war das erste Raumschiff, das in diesem Programm ausgewählt wurde. "Diese Mission wird die ersten direkten Messungen liefern, die jemals durchgeführt wurden, um wichtige wissenschaftliche Fragen zur Marsentwicklung zu beantworten", sagte Doug McCuistion, Direktor des Mars Exploration Program am NASA-Hauptsitz in Washington.
Hinweise aus der Umlaufbahn und der Oberfläche des Planeten deuten auf eine einst dichtere Atmosphäre auf dem Mars hin, die das Vorhandensein von flüssigem Wasser auf der Oberfläche unterstützte. Im Rahmen eines dramatischen Klimawandels ging der größte Teil der Marsatmosphäre verloren. MAVEN wird endgültige wissenschaftliche Messungen des heutigen atmosphärischen Verlusts durchführen, die Hinweise auf die Geschichte des Planeten geben.
"Der Verlust der Marsatmosphäre war ein ständiges Rätsel", sagte McCuistion. "MAVEN wird uns helfen, es zu lösen."
Das Wissenschaftsteam wird von der University of Colorado in Boulder und ihrem Labor für Atmosphären- und Weltraumphysik geleitet. Der Hauptermittler für die Mission ist Bruce Jakosky von der UC Boulder. "Wir sind absolut begeistert von dieser Ankündigung", sagte Jakosky. „Wir haben eine herausragende Mission, die grundlegende wissenschaftliche Ergebnisse für den Mars erzielen wird. Wir haben ein großartiges Team und sind bereit zu gehen. “
Lockheed Martin aus Littleton, Colorado, wird das Raumschiff nach Entwürfen der Mars Reconnaissance Orbiter- und Mars Odyssey-Missionen der NASA von 2001 bauen.
MAVEN wurde aus 20 Vorschlägen für Missionsuntersuchungen, die als Antwort auf eine Ankündigung der NASA im August 2006 eingereicht wurden, mit dem besten wissenschaftlichen Wert und dem geringsten Umsetzungsrisiko bewertet.
Nach der Ankunft auf dem Mars im Herbst 2014 wird MAVEN mit seinem Antriebssystem eine elliptische Umlaufbahn von 90 bis 3.870 Meilen über dem Planeten erreichen. Die acht wissenschaftlichen Instrumente des Raumfahrzeugs werden während eines vollen Erdjahres gemessen, was ungefähr einem halben Marsjahr entspricht.
Die Instrumentensuiten von MAVEN enthalten ein Fernerkundungspaket, das die globalen Eigenschaften der oberen Atmosphäre bestimmt, und das Raumschiff wird in eine Höhe von 80 Meilen über dem Planeten eintauchen. Eine Partikel- und Feldnutzlast enthält sechs Instrumente, die den Sonnenwind, die obere Atmosphäre und die Ionosphäre charakterisieren - eine Schicht geladener Partikel, die in der Marsatmosphäre sehr hoch ist.
Die dritte Instrumentensuite, ein neutrales Gas- und Ionenmassenspektrometer, misst die Zusammensetzung und Isotope neutraler und geladener Formen von Gasen in der Marsatmosphäre
Während und nach seiner primären wissenschaftlichen Mission kann das Raumschiff verwendet werden, um Kommunikationsrelais für Robotermissionen auf der Marsoberfläche zu unterstützen.
Quellen: NASA, UC Boulder
