Was passiert, wenn zwei Galaxien kollidieren? Die Milchstraße und die Andromeda-Galaxie befinden sich auf einem Kollisionskurs und werden sich in etwa 4,5 Milliarden Jahren treffen. Jetzt haben Astronomen, die den Hubble verwenden, einen visuellen Einblick gegeben, wie diese Kollision aussehen könnte.
Wenn zwei Galaxien kollidieren, ist es höchst unwahrscheinlich, dass Sterne tatsächlich miteinander kollidieren. Zwischen den Sternen besteht ein großer Abstand, der in Lichtjahren gemessen wird. Obwohl Galaxien enorme Ansammlungen von Sternen sind, ist es äußerst selten, dass sich zwei Sterne tatsächlich treffen, wenn zwei Galaxien kollidieren.
Stattdessen verändern die Gravitationswechselwirkungen zwischen allen Sternen ihre Flugbahn. Dies ist, was in NGC 6052 passiert.
Als NGC 6052 1784 von William Herschel zum ersten Mal entdeckt wurde, dachte er, es sei eine einzelne Galaxie. Es wurde wegen seiner seltsamen Form als unregelmäßige Galaxie klassifiziert. Aber jetzt wissen wir es anders.
Jetzt wissen wir, dass zwei verschiedene Galaxien zu einer verschmelzen. Die beiden Galaxien heißen NGC 6052A und NGC 6052B. Das Paar befindet sich in einem späten Stadium seiner Fusion, und sobald sich die Dinge beruhigt haben, wird es eine stabile Galaxie sein, und wir können es wieder nur NGC 6052 nennen.
Das führende Bild wurde mit der Weitfeldkamera 3 (WFC3) am Hubble-Weltraumteleskop der NASA / ESA aufgenommen. Der Hubble hat die Galaxien aber auch im Dezember 2015 mit seiner Wide Field Planetary Camera 2 (WFPC2) abgebildet.
Das Zusammenführen von Galaxien kann ein wunderschöner Ort sein, da die Gravitationskräfte lange, wispige Sternströme in flüssigkeitsähnliche Formen ziehen. Die Mäusegalaxien NGC 4676 A und B verschmelzen gerade und sind eines der auffälligsten Beispiele für die Verschmelzung von Galaxien.
NGC 3921 ist ein weiteres Galaxienpaar, das sich in einem späten Stadium seiner Fusion befindet. Ihre Fusion begann vor etwa 700 Millionen Jahren. Die Schwänze und Schleifen der Sterne sind die verräterischen Zeichen einer Fusion. Manchmal, wie es bei NGC 3921 der Fall ist, kann die Fusion einen Ausbruch neuer Sternentstehung auslösen.
NGC 3921 ist nah genug, um untersucht zu werden, und 1997 erlebte der Hubble-WFPC2 einen Aktivitätsschub im Herzen der sich verschmelzenden Galaxien.
Wenn Andromeda auf Milch trifft
Was wird also in 4,5 Milliarden Jahren passieren, wenn sich Andromeda und die Milchstraße treffen?
Zunächst einmal wird das Treffen Hunderte von Millionen von Jahren dauern, wenn nicht sogar Milliarden. Es ist also unwahrscheinlich, dass eine Zivilisation, die eine Galaxienfusion durchläuft und überlebt, sich wirklich damit auseinandersetzen kann. Und in 4,5 Milliarden Jahren wird unsere eigene Sonne ein roter Riese sein, und es wird wahrscheinlich keine Menschen oder irgendetwas anderes mehr auf der Erde geben, das noch lebt. Aber wenn zu dieser Zeit einige zukünftige, entfernte Verwandte von uns irgendwo in der Milchstraße leben, könnten sie dies laut NASA erleben.
Phase Eins: Wenn sich die Milchstraße und Andromeda nähern, wird Andromeda am Himmel immer größer. Es wird aussehen wie ein unheimliches, leuchtendes Lichtschwert.
Phase Zwei: Wenn sie nahe genug kommen, werden riesige Molekülwolken mit einem Durchmesser von zehn oder Hunderten von Lichtjahren komprimiert. Millionen hellblauer Sterne werden zum Leben erweckt, erleuchten den Himmel und schaffen neue Konstellationen.
Phase Drei: Der Strom von Sternen, aus dem die Milchstraße in unserem Nachthimmel besteht, wird gestört und durcheinander gebracht. Gas, Staub und neue Sterne werden unseren Nachthimmel neu gestalten. Viele der neuen Sterne werden massiv sein und kurze Zeit leben, bevor sie als Supernovae explodieren. Diese Explosionen werden das Schicksal eines jeden Lebens auf einer beliebigen Welt in ihrer Nähe prägen.
Phase vier: Andromeda wird beim ersten Durchgang an der Milchstraße vorbeischwingen. Aber nach ungefähr 100 Millionen Jahren wird es eine Kehrtwende geben und die beiden Galaxien werden wieder verschmelzen. Dies wird die Molekülwolken wieder komprimieren und eine weitere Runde robuster Sterngeburten auslösen. Und viele dieser neuen Sterne werden wieder Supernovae sein, also wird es eine weitere Welle massiver Explosionen geben. Nach dieser zweiten Runde von Supernovae werden ihre Sternwinde einen Großteil des Restgases und Staubes wegblasen, der neue Sterne bildet.
Phase fünf: Die beiden Galaxien werden sich niederlassen und eine elliptische Galaxie bilden. Alle Beweise für die beiden Spiralgalaxien, die die neue elliptische Galaxie gebildet haben, werden verschwunden sein. Die Chancen stehen gut, dass die Menschheit längst vorbei ist, und zukünftige Astronomen, die auf die neue Galaxie blicken, werden keine Ahnung haben, dass wir einmal hier waren, auf das Universum blickten und danach strebten, es zu verstehen.
In den 1940er Jahren fragte sich ein schwedischer Astronom, was passieren würde, wenn Galaxien kollidieren würden. Sein Name war Erik Holmberg und er baute einen analogen Computer mit 200 Glühbirnen, um galaktische Begegnungen zu simulieren. Basierend auf seiner Arbeit sagte er voraus, dass Galaxien tatsächlich kollidieren könnten und dass ihre gegenseitige Schwerkraft sie schließlich verlangsamen und zu einer verschmelzen würde.
Meistens wurde er ignoriert oder seine Idee wurde abgelehnt. Die Idee schien weit hergeholt, und sein Glühbirnencomputer schien eine phantasievolle Erfindung zu sein.
Schließlich gewann die Idee an Boden und bessere Teleskope fingen diese Galaxien auf frischer Tat ein. Jetzt wissen wir es besser. Wir wissen, dass Galaxienfusionen eine wichtige Rolle bei der Gestaltung des Universums spielen, obwohl wir noch nicht das ganze Bild kennen.
Quellen:
- Pressemitteilung: Hubbles schillernde Darstellung von 2 kollidierenden Galaxien
- Pressemitteilung: Hubble sieht zwei verschmelzende Galaxien
- HubbleSite: Hubble enthüllt stellare Feuerwerke, die mit Galaxienkollisionen einhergehen
