Die meisten der bisher gefundenen Planeten waren massiv und umkreisten ihre Elternsterne in einem Bruchteil der Umlaufbahn von Merkur - den heißen Jupitern. Zu diesem Zweck suchen Astronomen nach weniger massiven Sternen, bei denen die Auswirkungen der Schwerkraft von einem kleineren, erdgroßen Planeten leichter zu erkennen sind. Heute gab ein internationales Team von Astronomen bekannt, dass sie einen Planeten mit nur der dreifachen Masse der Erde gefunden haben, der einen winzigen Stern umkreist, der Kernreaktionen kaum unterstützen kann.
Die Ankündigung dieses neuen Planeten, bekannt als MOA-2007-BLG-192Lb, erfolgte auf dem 212. Treffen der American Astronomical Society vom 1. bis 5. Juni 2008 in St. Louis. Forscher mehrerer Universitäten, darunter der University of Notre Dame präsentierte ihre Ergebnisse.
Der Stern ist als MOA-2007-BLG-192L bekannt und befindet sich etwa 3.000 Lichtjahre entfernt. Es ist wahrscheinlich kein Stern mit nur 6% der Masse unserer eigenen Sonne. Diese Objekte werden als Braune Zwerge klassifiziert, da sie nicht genügend Masse haben, um Kernreaktionen im Kern aufrechtzuerhalten. Ich sage "wahrscheinlich", weil die Unsicherheit der Beobachtungen es in das sehr niedrige Ende eines wasserstoffverbrennenden Sterns bringen könnte.
Die Forscher fanden den Planeten und den Stern mithilfe der Gravitationsmikrolinsen-Technik. Hier richten sich zwei Sterne aus unserer Sicht hier auf der Erde perfekt aus. Wenn sich die beiden Sterne aneinanderreihen, fungiert der Vordergrundstern als Linse, um das Licht des weiter entfernten Sterns zu vergrößern und zu verzerren. Indem Astronomen beobachten, wie diese Aufhellung geschieht, können sie eine enorme Menge über die Natur sowohl des Vordergrund- als auch des Hintergrundsterns lernen.
In diesem Fall gab es eine zusätzliche Gravitationsverzerrung vom Planeten, die den Vordergrundstern MOA-2007-BLG-192L umkreiste, die Astronomen in ihren Daten herausarbeiten konnten.
Diese Technik zeigt, dass die Gravitationsmikrolinse eine der besten Möglichkeiten ist, Planeten mit Erdmasse zu finden. Tatsächlich glauben die Forscher, dass die Technik die erste auftauchen wird. Hier ist David Bennett von der University of Notre Dame: "Ich riskiere eine Vorhersage, dass der erste extra-solare Erdmassenplanet durch Mikrolinsen gefunden wird. Aber wir müssen sehr schnell sein, um die Radialgeschwindigkeitsprogramme und die Kepler-Mission der NASA zu übertreffen, die Anfang 2009 gestartet wird. “
Leider können die Linsenereignisse nur einmal auftreten. Der Vordergrundstern wird wahrscheinlich nie wieder zu sehen sein, da er nur von den beiden Sternen in einer Reihe enthüllt wurde. Astronomen müssen schnell arbeiten, um alle ihre Daten zu sammeln.
Originalquelle: Pressemitteilung der University of Notre Dame
