Das südpolare Gelände von Enceladus. Bildnachweis: NASA / JPL / SSI. klicken um zu vergrößern
Das Cassini-Raumschiff der NASA hat neue, detaillierte Bilder der südpolaren Region des Saturnmondes Enceladus erhalten. Die Daten zeigen charakteristische geologische Merkmale und das jugendlichste Gelände auf dem Mond. Diese Ergebnisse weisen auf eine sehr komplexe Evolutionsgeschichte für den hellsten und weißesten Saturn-Satelliten hin.
Cassinis Vorbeiflug am 14. Juli brachte es innerhalb von 175 Kilometern (109 Meilen) von der Oberfläche des eisigen Mondes. Die enge Begegnung ergab eine Landschaft in der Nähe des Südpols, die fast völlig frei von Einschlagkratern war. Das Gebiet ist auch mit hausgroßen Eisblöcken übersät, die von einzigartigen tektonischen Mustern geschnitzt sind, die nur in dieser Region des Mondes zu finden sind.
Enceladus ist so weiß wie Neuschnee und hat die reflektierendste Oberfläche im Sonnensystem. Frühere Cassini-Vorbeiflüge zeigten, dass Enceladus im Gegensatz zu den anderen eisigen Monden des Saturn leicht kraterartige Regionen, gebrochene Ebenen und faltiges Gelände aufweist.
Die neuen Erkenntnisse ergänzen die Geschichte eines Körpers, der über einen beträchtlichen Teil seines Lebens mehrere Episoden geologischer Aktivität durchlaufen hat. In den südlichsten Breiten des Mondes war wahrscheinlich die jüngste Aktivität zu verzeichnen.
Dieselben Breiten können auch die Narben einer Verschiebung der Spinrate des Mondes tragen. Wenn dies zutrifft, kann diese Spekulation den Wissenschaftlern helfen, zu verstehen, warum Enceladus eine gequälte Oberfläche mit allgegenwärtigen, sich kreuzenden Fehlern, Falten und Graten aufweist. Die bemerkenswertesten Bilder zeigen Eisblöcke mit einem Durchmesser von etwa 10 bis 100 Metern in einer Region, die ungewöhnlich ist, da der sehr feinkörnige Frost, der den Rest von Enceladus zu bedecken scheint, nicht vorhanden ist.
"Eine Landschaft voller Bausteine war nicht zu erwarten", sagte Dr. Peter Thomas, Mitglied des Imaging-Teams der Cornell University, Ithaca, NY. "Die minimale Abdeckung mit feinerem Material und die Erhaltung kleiner, sich kreuzender Bruchmuster in der." Die Umgebung zeigt, dass diese Region im Vergleich zum Rest von Enceladus jung ist. “
Falschfarbkomposite dieser Region, die aus den neuesten Bildern erstellt wurden, zeigen die größten Expositionen von grobkörnigen Eisbrüchen, die irgendwo auf dem Mond zu sehen sind, was auch die Vorstellung einer jungen Oberfläche in südlichen Breiten unterstützt. Einige der neuesten Bilder weisen möglicherweise auf die Antwort hin. Die Bilder zeigten zusätzliche Beispiele für ein charakteristisches „Y-förmiges“ tektonisches Merkmal von Enceladus. In diesem ungewöhnlichen Element scheinen sich parallele Grate und Täler systematisch um das südpolare Gelände zu falten und zu verformen.
"Diese tektonischen Merkmale definieren eine Grenze, die das junge, südpolare Terrain von älteren Terrains auf Enceladus isoliert", bemerkte Dr. Paul Helfenstein, ein Mitarbeiter des Imaging-Teams auch an der Cornell University. "Ihre Platzierung und Ausrichtung könnte uns eine sehr interessante Geschichte darüber erzählen, wie sich die Rotation von Enceladus im Laufe der Zeit entwickelt hat und was die Energie geliefert haben könnte, um die geologische Aktivität anzutreiben, die diesen Mond zerstört hat."
Das offensichtliche Fehlen beträchtlicher Einschlagkrater deutet auch darauf hin, dass der Südpol jünger ist als anderes Gelände auf Enceladus. All diese Hinweise auf die Jugend sind von großem Interesse für Wissenschaftler, die Enceladus seit langem als eine mögliche Materialquelle für den ausgedehnten und diffusen E-Ring des Saturn vermuten, der mit der Umlaufbahn des Mondes zusammenfällt. Junges Gelände erfordert ein Mittel zur Erzeugung der Wärme, die zur Veränderung der Oberfläche benötigt wird. Andere Cassini-Instrumententeams arbeiten daran, Daten über Temperatur, Zusammensetzung, Partikel und Magnetfeld zu verstehen. Zusammen mit der Bildinterpretation können diese Daten ein vollständigeres Bild erzeugen.
Die Mission Cassini-Huygens ist ein Kooperationsprojekt der NASA, der Europäischen Weltraumorganisation und der italienischen Weltraumorganisation. Das Jet Propulsion Laboratory, eine Abteilung des California Institute of Technology in Pasadena, verwaltet die Mission für das Science Mission Directorate der NASA in Washington. Der Cassini-Orbiter und seine beiden Bordkameras wurden bei JPL entworfen, entwickelt und montiert. Das Imaging Operations Center befindet sich am Space Science Institute in Boulder, Colorado.
Diese Cassini-Bilder sind im Internet unter folgender Adresse verfügbar: http://www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov und http://ciclops.org.
Ursprüngliche Quelle: NASA / JPL / SSI-Pressemitteilung
