Als die Cassini-Sonde zum ersten Mal die Federn vom Saturnmond Enceladus sah, war es eine Überraschung. Als es durch die Federn tauchte, wurden einige Fragen zur grundlegenden Natur des Phänomens beantwortet. Aber es gibt noch viel mehr Fragen, und heute hat Cassini die Möglichkeit, einige Antworten zu finden.
Cassini wird heute in der perfekten Position sein, um das Licht von Epsilon Orionis, dem zentralen Stern in Orions Gürtel, beim Durchgang durch Enceladus 'Wolke zu beobachten. Diese Art der Beobachtung ist als Sternbedeckung bekannt und verspricht neue Informationen über die Zusammensetzung und Dichte der Wolke. Der UV-Bildspektrograph (UVIS) von Cassini übernimmt die Erfassung. Sobald die Informationen an die Erde zurückgesendet wurden, werden sie auf Hinweise analysiert.
Wir wissen bereits einige Dinge über die Federn von Enceladus. Erstens ist Enceladus selbst eine eisige Welt mit unterirdischen Ozeanen. Der Mond ist in einer Orbitalresonanz eingeschlossen, die seine exzentrische Umlaufbahn erzeugt. Diese exzentrische Umlaufbahn ist für die Erwärmung der südpolaren Ozeane verantwortlich, die Material durch die Eisplatten treiben und ihre atemberaubenden Federn erzeugen, was als Kryovulkanismus bekannt ist. (Radioaktiver Zerfall kann auch etwas mit Erhitzen zu tun haben.)
Cassini ist seit 12 Jahren bei Saturn und hat nach und nach ein detaillierteres Bild von Enceladus gemalt. Im Laufe der Zeit haben wir gelernt, dass die Federn selbst denen ähneln, aus denen Kometen bestehen. Cassini entdeckte zunächst hauptsächlich Wasserdampf mit Spuren von molekularem Stickstoff, Methan und Kohlendioxid. Später wurde das Vorhandensein der Kohlenwasserstoffe Propan, Formaldehyd und Acetylen bestätigt.
Das ist alles sehr interessant, aber warum sollte es jemand anderen als Chemiefreaks interessieren? Weil das Universum, einschließlich unseres Sonnensystems, größtenteils ein kalter, steriler Ort ist. Und die Federn von Enceladus weisen auf das Vorhandensein von Wasser hin, möglicherweise warmem, salzigem Wasser. Und warmes Wasser kann Leben oder das Potenzial für Leben bedeuten.
Cassini hat zuvor zwei weitere Sternbedeckungen beobachtet. Mit der heutigen Beobachtung werden wir jedoch noch mehr über die Federn von Enceladus erfahren. Wir werden nicht nur mehr über ihre Dichte und Zusammensetzung erfahren, sondern da dies die dritte derartige Okkultation ist, werden wir etwas über das Verhalten der Wolke im Laufe der Zeit lernen. Wir werden wahrscheinlich nichts Bestimmtes über das lebenserhaltende Potenzial von Enceladus erfahren, aber wir werden mit ziemlicher Sicherheit ein weiteres Puzzleteil finden und eine Lücke in unserem Wissen ausfüllen.
Und darum geht es in der Wissenschaft.
