Die Illustration eines Künstlers eines gefährlichen Asteroiden auf dem Weg zur Erde.
(Bild: © Europäische Weltraumorganisation)
Die Menschheit muss ihr Asteroidenjagdspiel verstärken.
Bis heute haben Astronomen mehr als 8.000 erdnahe Asteroiden entdeckt, die mindestens 140 Meter breit sind - groß genug, um einen ganzen Staat auszulöschen, wenn sie unseren Planeten im Fadenkreuz ausrichten würden. Das klingt nach guten Fortschritten, bis man bedenkt, dass nur etwa ein Drittel der 25.000 solcher Weltraumfelsen in der Nachbarschaft der Erde herumzoomen sollen.
"Es gibt immer noch zwei Drittel dieser Bevölkerung", sagte Lindley Johnson, planetarischer Verteidigungsoffizier im NASA-Hauptquartier in Washington, DC, während einer Präsentation letzte Woche mit der Arbeitsgruppe "Future In-Space Operations" der Agentur. "Wir haben also noch einen weiten Weg vor uns." [In Bildern: Potenziell gefährliche Asteroiden]
Ein erdnahes Objekt (NEO) ist alles, was sich innerhalb von 50 Millionen Kilometern von der Umlaufbahn unseres Planeten befindet. Die gesamte NEO-Bevölkerung ist fast unverständlich groß; Laut Johnson gibt es wahrscheinlich zig Millionen solcher Weltraumgesteine mit einem Durchmesser zwischen 10 und 20 Metern.
Asteroiden dieser relativ kleinen Größe können auf lokaler Ebene Schäden verursachen. Das Objekt, das im Februar 2013 über der russischen Stadt Tscheljabinsk explodierte, Tausende von Fenstern einbrach und mehr als 1.200 Menschen verwundete, hatte laut Wissenschaftlern einen Durchmesser von 19 m.
Aber die wirklich besorgniserregenden Asteroiden sind die großen. In den 1990er Jahren wies der Kongress die NASA an, 90 Prozent der NEOs mit einem Durchmesser von mindestens 1 Kilometer zu finden - ein Auftrag, den die Weltraumbehörde 2010 erfüllte. Derzeit sind 887 dieser berggroßen Weltraumgesteine bekannt und vielleicht sind nur noch etwa 50 zu entdecken, sagte Johnson. (Keiner der katalogisierten Giganten stellt auf absehbare Zeit eine Bedrohung für die Erde dar.)
Im Jahr 2005 erhielt die NASA einige weitere Anweisungen vom Gesetzgeber: Erkennen Sie bis Ende 2020 90 Prozent aller NEOs mit einer Länge von 460 Fuß und mehr. An diesem Punkt ist klar, dass die Agentur diese ehrgeizige Frist nicht einhalten wird. Um die NEO-Bevölkerung so detailliert in den Griff zu bekommen, muss laut einer von der NASA in Auftrag gegebenen Studie, die im September 2017 veröffentlicht wurde, eine spezielle Weltraummission zur Asteroidenjagd gestartet werden.
Das Weltraumteleskop für eine solche Mission würde idealerweise am Sun-Earth Lagrange-Punkt 1, einem schwerkraftstabilen Punkt etwa 1,5 Millionen Kilometer von unserem Planeten entfernt, ein Geschäft eröffnen und den Himmel mit einem Teleskop von mindestens 1,6 im Infrarotlicht scannen Die Studie ergab, dass 0,5 m breit sind. Die Beobachtungen einer solchen Mission, kombiniert mit den Beiträgen von bodengestützten Teleskopen, könnten wahrscheinlich die erforderliche Anzahl von 460 Fuß in einem Jahrzehnt erreichen, sagte Johnson.
Die NASA arbeitet bereits an einem solchen Weltraumprojekt - einer Konzeptmission namens Near-Earth Object Camera (NEOCam). NEOCam war einer von fünf Finalisten für die nächste Startmöglichkeit im NASA-Entdeckungsprogramm, das relativ kostengünstige und stark fokussierte Missionen finanziert. NEOCam hat diesen Slot verpasst - die NASA hat zwei weitere Asteroiden-Missionen ausgewählt, Lucy und Psyche -, aber es wurde ein weiteres Jahr finanziert.
Es gibt immer noch Hoffnung, dass NEOCam eines Tages fliegen wird, sagte Johnson.
"Wir haben es in das Planetary Defense Program übernommen", sagte er. "Alles, was uns fehlt, ist das gesamte Budget, um eine Mission wie diese - eine weltraumgestützte Vermessungsfunktion, die für unsere zukünftigen Fähigkeiten sehr zu empfehlen und sehr notwendig ist - in die Entwicklung einfließen zu lassen." [Fotos: Asteroiden im Weltraum]
Ein tragfähiger Plan zur Verteidigung des Planeten erfordert natürlich mehr als nur die Erkennung von Asteroiden. Die Menschheit muss auch in der Lage sein, gefährliche Weltraumfelsen abzulenken, die auf uns zukommen.
Die NASA und ihre Partner auf der ganzen Welt arbeiten ebenfalls an möglichen Lösungen für dieses Problem. Zum Beispiel will die NASA 2020 eine Mission namens Double Asteroid Redirection Test (DART) starten. Wenn alles nach Plan läuft, wird DART im Oktober 2022 in den 150 m breiten Mond des Asteroiden einschlagen (65803) Didymos, der selbst einen Durchmesser von etwa 800 m hat. Dieser Einfluss wird die Umlaufbahn von "Didymoon" auf eine Weise verändern, die erdgestützte Teleskope erkennen können sollten, haben NASA-Beamte gesagt.
DART wird eine Demonstration der Ablenkungsstrategie "kinetischer Impaktor" sein. Die NASA hatte außerdem geplant, die "Schwerkrafttraktor" -Technik in den kommenden Jahren im Rahmen der Asteroid Redirect Mission (ARM) der Agentur zu testen, bei der ein Asteroid mithilfe einer Flugsonde schrittweise durch Gravitationskräfte vom Kurs abgehalten wird. Aber das Weiße Haus hat die Finanzierung für ARM im letztjährigen Antrag auf Bundeshaushalt auf Null gesetzt, und diese Mission ist nicht mehr.
Es gibt noch eine Möglichkeit, einen ankommenden Asteroiden auszuschalten, und er wurde durch den Film "Armageddon" von 1998 berühmt. Das Sprengen eines Weltraumgesteins mit einem Nuke wäre für die meisten Wissenschaftler oder politischen Entscheidungsträger nicht die erste Wahl, aber eine solch extreme Maßnahme kann der einzige Weg sein, mit einem großen Weltraumgestein umzugehen, das mit geringer Vorlaufzeit entdeckt wurde. (Und das wäre übrigens eine Robotermission; Sie würden keinen Weltraum-Cowboy wie Bruce Willis brauchen, um die Arbeit zu erledigen.)
Solche vorbereitenden Arbeiten sollten die Öffentlichkeit nicht übermäßig beunruhigen, betonte Johnson; Die Wahrscheinlichkeit, dass ein großer Asteroid die Erde trifft, ist im Alltag sehr gering.
"Dies sind sehr seltene Ereignisse", sagte er. "Aber sie sind auch ein Ereignis, das, wenn wir diese Bevölkerung nicht finden, jeden Tag bei uns passieren kann."
