Eine künstlerische Darstellung des Transiting Exoplanet Survey Satellite der NASA, dessen Start am 16. April 2018 geplant ist.
(Bild: © Chris Meaney / NASA Goddard)
Das nächste Exoplanetenjagd-Raumschiff der NASA wird in einer Woche ab heute (9. April) in den Himmel fliegen, wenn alles nach Plan läuft.
TESS erkennt Exoplaneten über die "Transit" -Methode und bemerkt dabei die winzigen Helligkeitseinbrüche, die entstehen, wenn ein Planet aus der Perspektive des Raumfahrzeugs das Gesicht seines Wirtssterns überquert. Dies ist die gleiche Strategie, die auch das berühmte Kepler-Weltraumteleskop der NASA verfolgt, das etwa zwei Drittel der bisher 3.700 bekannten Exoplaneten gefunden hat. [TESS Exoplaneten-Jagdmission der NASA in Bildern]
Aber Keplers Funde sind meist weit entfernte Welten, die mindestens einige hundert Lichtjahre von der Erde entfernt sind. TESS wird darauf abzielen, Planeten zu finden, die nahe genug sind, um von anderen Instrumenten eingehend untersucht zu werden - insbesondere vom James Webb-Weltraumteleskop der NASA, dem 8,8-Milliarden-Dollar-Giganten, dessen Start für 2020 geplant ist.
TESS wird seine Arbeit von einem einzigartigen Standpunkt aus erledigen: einer hochelliptischen Umlaufbahn, die kein anderes Raumschiff jemals besetzt hat, haben Missionsbeamte gesagt. Nach dem Start wird TESS seine Umlaufbahn schrittweise erweitern, bis es nahe genug am Mond fliegt, um eine Gravitationsunterstützung zu erhalten. Dies geht aus einem neuen NASA-Video hervor.
"Diese Schleuder wird es in eine stabile Umlaufbahn bringen, die etwa 40 Grad von der Umlaufbahn des Mondes entfernt ist", erklärt der Erzähler des Videos.
TESS wird alle 13,7 Tage einmal um unseren Planeten fliegen.
"TESS umkreist die Erde in genau der Hälfte der Zeit, die der Mond benötigt, um einmal zu umkreisen", sagt der Erzähler. "Diese Funktion hilft, die Umlaufbahn des Raumfahrzeugs gegen Schlepper aus der Schwerkraft des Mondes zu stabilisieren."
TESS wird mindestens zwei Jahre in dieser Umlaufbahn verbringen. Der am weitesten entfernte Punkt oder Apogäum wird 373.000 Kilometer von der Erde entfernt sein, sodass das Raumschiff einen Teil des Himmels ohne Störung durch den Mond oder unseren Planeten überblicken kann. Der nächstgelegene Punkt in der Umlaufbahn oder im Perigäum ist 108.000 km (67.000 Meilen), was etwa der dreifachen Höhe geosynchroner Satelliten entspricht. Bei jeder Begegnung mit der Erde sendet TESS Informationen zurück, die es aus seiner vorherigen Runde astronomischer Beobachtungen gesammelt hat.
TESS wird sein erstes Jahr damit verbringen, die himmlische südliche Hemisphäre zu beobachten und alle 27 Tage zwischen verschiedenen Orten am Himmel zu schwingen, so dass sie immer von der Sonne weg zeigt. Dann wird TESS im zweiten Jahr des Raumfahrzeugs die gesamte nördliche Hemisphäre in 27-Tage-Scheiben beobachten.
Diese umfassende Vermessungsstrategie bietet einen weiteren Kontrast zu Keplers ursprünglicher Mission, bei der dieses Raumschiff kontinuierlich auf etwa 150.000 Sterne in einem einzigen Himmelsfeld starrte. (Kepler ist derzeit an einer anderen Mission namens K2 beteiligt, bei der er in begrenztem Umfang nach Exoplaneten jagt, aber auch andere himmlische Phänomene beobachtet.)
TESS wird von dem leitenden Ermittler George Ricker geleitet, einem Astrophysiker am Massachusetts Institute of Technology. Die Mission wird vom Goddard Space Flight Center der NASA in Greenbelt, Maryland, verwaltet.
