Die Stilllegung von Atomwaffen ist eine gute Sache. Aber wenn unsere kühnsten Weltraummissionen von überschüssigen Atomisotopen abhängen, die aus Waffen stammen, die auf dem Höhepunkt des Kalten Krieges gebaut wurden, gibt es ein offensichtliches Problem.
Wenn wir keine Atombomben mehr herstellen und die vorhandenen langsam stilllegen, woher kommt dann die Versorgung der NASA mit Plutonium-238? Leider ist die Antwort nicht leicht zu finden. Um dieses Isotop zu produzieren, müssen wir die Plutoniumproduktion wieder aufnehmen.
Und der Kauf von Plutonium-238 aus Russland ist keine Option. Die NASA hat dies bereits getan und es geht ihnen auch aus ...
Diese Situation kann ein schwerwiegender begrenzender Faktor für die Zukunft der Raumfahrt jenseits der Marsumlaufbahn sein.
Die Erforschung des inneren Sonnensystems sollte in Ordnung sein, da die Stärke des Sonnenlichts beträchtlich ist und unsere Roboterorbiter, Sonden und Rover problemlos mit Strom versorgen können. Missionen in der Ferne werden jedoch Schwierigkeiten haben, das magere Sonnenlicht mit ihren Solaranlagen zu sammeln. Historische Missionen wie Pioneer, Voyager, Galileo, Cassini und New Horizons wären ohne die Plutonium-238-Pellets nicht möglich.
Die Optionen stehen also im Vordergrund: Entweder stellen Sie mehr Plutonium her oder Sie finden eine völlig neue Möglichkeit, unser Raumschiff ohne Radioisotop-Wärmeerzeuger (RTGs) anzutreiben. Die erste Option wird mit Sicherheit zu ernsthaften politischen Auseinandersetzungen führen (schließlich wird die NASA bei langjährigen Maßnahmen zur Einschränkung der Plutoniumproduktion möglicherweise keine faire Anhörung für ihre friedlicheren Anwendungen erhalten), und die zweite Option tut dies nicht. existiert noch nicht.
Obwohl Plutonium-238 nicht für Atomwaffen verwendet werden kann, verursacht der Start von Missionen mit jeglichem radioaktiven Material an Bord immer einen öffentlichen Aufschrei (trotz der strengsten Schutzmaßnahmen gegen Kontamination, falls die Mission beim Start fehlschlägt), und hoffnungslos fehlerhafte Verschwörungstheorien sind unvermeidlich. RTGs sind keine Kernreaktoren, sondern enthalten lediglich eine Reihe winziger Plutonium-238-Pellets, die langsam zerfallen, α-Partikel emittieren und Wärme erzeugen. Die Wärme wird von Thermoelementen genutzt und für Bordsysteme und Roboterexperimente in Elektrizität umgewandelt.
RTGs haben auch eine erstaunlich lange Lebensdauer. Die Voyager-Sonden wurden zum Beispiel 1977 auf den Markt gebracht, und ihr Kraftstoff wird sie voraussichtlich mindestens bis 2020 mit Strom versorgen. Als nächstes wird das überbudgetierte und verspätete Mars Science Laboratory mit Plutonium-238 betrieben, ebenso wie die zukünftige Europa-Orbiter-Mission. Aber das ist ungefähr so weit, wie sich das Angebot der NASA erstrecken wird. Nach Europa wird kein Treibstoff mehr übrig sein.
Wenn die Produktion von Plutonium-238 wieder aufgenommen werden soll, muss bald eine Entscheidung getroffen werden. Es wird acht Jahre dauern, bis 5 Kilogramm Plutonium-238 pro Jahr produziert werden. Daher muss jeder Antrag auf zusätzliche Finanzierung für die Plutonium-238-Produktion für die Weltraumforschung im Budget des nächsten Jahres gestellt werden.
Quellen: New Scientist, Discovery.com
