Ein Raumschiff, das nach möglichen Lebenszeichen in der Marsatmosphäre schnüffelt, ist fast bereit, seine wissenschaftliche Arbeit auf dem Roten Planeten aufzunehmen.
Der Trace Gas Orbiter (TGO) - Teil des von Europa geführten, von Russland unterstützten ExoMars-Explorationsprogramms - hat gerade eine fast einjährige "Aerobraking" -Kampagne abgeschlossen, bei der er den Widerstand aus der Marsatmosphäre nutzte, um seine Umlaufbahn zu senken und zu zirkulieren.
"Aerobraking funktioniert nur, weil wir während jeder Umlaufbahn viel Zeit in der Atmosphäre verbracht und dies dann über 950 Mal wiederholt haben", sagte Michel Denis, Flugdirektor der Europäischen Weltraumorganisation (ESA), in einer Erklärung. "Über ein Jahr haben wir die Geschwindigkeit des Raumfahrzeugs um enorme 3.600 km / h reduziert und seine Umlaufbahn um den erforderlichen Betrag gesenkt." [Fotos: Europas ExoMars-Missionen zum Mars in Bildern]
Als TGO im Oktober 2016 auf dem Mars ankam, rutschte es in eine hochelliptische viertägige Umlaufbahn, die es dem Roten Planeten bis zu 200 Kilometer nahe brachte und bis zu 98.000 Kilometer weit entfernte ). Die Aerobraking-Kampagne, die von März 2017 bis Dienstag (20. Februar) lief, brachte den am weitesten entfernten Punkt auf nur 1.050 km (650 Meilen), während der nächste Anflug gleich blieb, sagten ESA-Beamte.
Es gibt jedoch noch viel zu tun: Der letzte Weg von TGO ist kreisförmig und befindet sich 400 km über der Marsoberfläche. Wenn alles nach Plan läuft, wird das Raumschiff diese Umlaufbahn nach einer Reihe von Triebwerksschüssen Mitte April erreichen.
TGO wird Mitte März mit der Überprüfung seiner Instrumente beginnen, während diese Manöver noch andauern, sodass der Orbiter ab dem 21. April mit wissenschaftlichen Beobachtungen beginnen kann.
"Dann wird das Fahrzeug neu ausgerichtet, damit seine Kamera nach unten und seine Spektrometer in Richtung Sonne zeigen, um die Marsatmosphäre zu beobachten, und wir können endlich mit der lang erwarteten wissenschaftlichen Phase der Mission beginnen", so Håkan Svedhem, ESA-Projekt Wissenschaftler, sagte in der gleichen Aussage.
In der wissenschaftlichen Phase werden Gase mit geringer Häufigkeit in der Marsluft charakterisiert, einschließlich Methan, das ein Lebenszeichen sein könnte. Ungefähr 90 Prozent des atmosphärischen Methans der Erde wird biologisch produziert, und Astronomen haben in den letzten zehn Jahren mehrmals offensichtliche Fahnen des Materials in der Marsluft entdeckt.
Methan kann jedoch auch abiotisch hergestellt werden, so dass solche Federn für sich genommen kein Beweis für winzige Marsmenschen sind. Wissenschaftler hoffen, dass TGO ihnen helfen kann, herauszufinden, woher das Methan des Roten Planeten kommt und was es erzeugt.
TGO hat auch mehrere andere Aufgaben, darunter die Jagd nach vergrabenem Wassereis und die Datenweiterleitung für den lebensjagenden ExoMars-Rover, der 2021 aufsetzen soll.
TGO startete im März 2016 zusammen mit einem Lander namens Schiaparelli in Richtung Mars, mit dem die Touchdown-Technologien für den ExoMars-Rover getestet werden sollten. Schiaparelli stürzte im Oktober 2016 auf der Oberfläche des Roten Planeten ab. ESA-Beamte führten das Missgeschick später auf einen Datenfehler zurück, der den Bordcomputer des Landers mit widersprüchlichen Informationen verwechselte.
