Astronomen haben zahlreiche Jupiter-ähnliche Planeten gefunden, die andere Sterne umkreisen. Neue Erkenntnisse des Spitzer-Weltraumteleskops legen jedoch nahe, dass sich terrestrische Planeten um viele, wenn nicht die meisten der nahe gelegenen sonnenähnlichen Sterne in unserer Galaxie bilden könnten. Vielleicht sind andere Welten mit Lebenspotential häufiger als wir dachten.
Eine Gruppe von Astronomen unter der Leitung von Michael Meyer von der University of Tucson, Arizona, untersuchte mit Spitzer sechs Sätze von Sternen mit Massen, die mit unserer Sonne vergleichbar sind, und gruppierte sie nach Alter.
"Wir wollten die Entwicklung von Gas und Staub um sonnenähnliche Sterne untersuchen und die Ergebnisse mit dem vergleichen, wie das Sonnensystem in früheren Stadien seiner Entwicklung ausgesehen hat", sagte Meyer. Unsere Sonne ist ungefähr 4,6 Milliarden Jahre alt.
Sie fanden heraus, dass mindestens 20 Prozent und möglicherweise sogar 60 Prozent der sonnenähnlichen Sterne Kandidaten für die Bildung felsiger Planeten sind.
Das Spitzer-Teleskop erkennt Planeten nicht direkt. Stattdessen erkennt es mithilfe seiner Infrarotfähigkeit Staub - die Trümmer, die bei der Kollision von Planeten durch Kollisionen entstanden sind - in einem Bereich von Infrarotwellenlängen. Da Staub, der näher am Stern liegt, heißer ist als Staub, der weiter vom Stern entfernt ist, weist der „warme“ Staub auf Material hin, das den Stern in Entfernungen umkreist, die mit der Entfernung zwischen Erde und Jupiter vergleichbar sind.
Meyer sagte, dass etwa 10 bis 20 Prozent der Sterne in den vier jüngsten Altersgruppen „warmen“ Staub aufweisen, jedoch nicht in Sternen, die älter als 300 Millionen Jahre sind. Dies ist vergleichbar mit den theoretischen Modellen unseres eigenen Sonnensystems, die darauf hindeuten, dass sich die Erde über einen Zeitraum von 10 bis 50 Millionen Jahren aus Kollisionen zwischen kleineren Körpern gebildet hat.
Die Zahlen darüber, wie viele Sterne tatsächlich Planeten bilden, sind jedoch vage, da es mehrere Möglichkeiten gibt, die Spitzer-Daten zu interpretieren. „Ein optimistisches Szenario würde darauf hindeuten, dass die größten und massivsten Scheiben zuerst den außer Kontrolle geratenen Kollisionsprozess durchlaufen und ihre Planeten schnell zusammenbauen würden. Das könnten wir in den jüngsten Sternen sehen. Ihre Scheiben leben hart und sterben jung, leuchten früh hell und verblassen dann “, sagte Meyer.
„Kleinere, weniger massive Festplatten leuchten jedoch später auf. Die Planetenbildung verzögert sich in diesem Fall, weil weniger Partikel miteinander kollidieren müssen. “
Wenn dies korrekt ist und die massereichsten Scheiben zuerst ihre Planeten bilden und die kleineren Scheiben dann 10 bis 100 Mal länger brauchen, haben bis zu 62 Prozent der untersuchten Sterne Planeten gebildet oder können sich bilden. "Die richtige Antwort liegt wahrscheinlich irgendwo zwischen dem pessimistischen Fall von weniger als 20 Prozent und dem optimistischen Fall von mehr als 60 Prozent", sagte Meyer.
Im Oktober 2007 verwendete eine andere Gruppe von Astronomen ähnliche Spitzer-Daten, um die Bildung eines 424 Lichtjahre entfernten Sternensystems zu beobachten, wobei ein weiterer möglicher erdähnlicher Planet geschaffen wurde.
Genauere Daten zur Bildung felsiger Planeten werden mit dem Start der Kepler-Mission im Jahr 2009 vorliegen, bei der untersucht wird, ob terrestrische Planeten wie die Erde in der Nähe von Sternen wie der Sonne verbreitet sein könnten.
Ursprüngliche Nachrichtenquelle: JPL-Pressemitteilung
