Es ist keine Überraschung, dass die Nordpolregion von Titan mit riesigen Seen und Meeren aus flüssigem Methan bedeckt ist - diese wurden von Cassini während seiner zehnjährigen Umlaufbahn um den Saturn viele Male abgebildet. Was ist Überraschend ist jedoch, wie unglaublich glatt die Oberflächen dieser Seen sind.
Man könnte denken, dass solch große Flächen an Oberflächenflüssigkeit - einige der Meere von Titan sind so groß wie die Großen Seen - mindestens eine aufweisen würden wenig Oberflächenaktion auf einer Welt mit einer Atmosphäre, die so dicht ist wie die von Titan. Wiederholte Radaraufnahmen haben jedoch gezeigt, dass ihre Oberflächen „so glatt sind wie der Lack eines Autos“. In den letzten Jahren haben Wissenschaftler über diese Anomalie gerätselt, aber jetzt haben sie vielleicht wirklich das Licht gesehen - das heißt, reflektiert Licht von Wellen auf Titan!
Der Planetenwissenschaftler Jason Barnes von der University of Idaho und ein Forscherteam mehrerer anderer Institutionen, darunter JPL, Cornell und MIT, haben anhand von Daten, die während der Vorbeiflüge von Titan in den Jahren 2012 und 2013 erfasst wurden, Wellen auf der Oberfläche von Punga Mare identifiziert , einer der größten Seen des Titanen.
Der Viktoriasee, der größte See Afrikas, könnte in Längsrichtung über die 380 km breite Punga Mare von Titan passen.
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Variationen der Glanzlichter in vier Pixeln, die von Cassinis VIMS (Visible and Infrared Mapping Spectrometer) auf der Oberfläche von Punga Mare beobachtet wurden, wurden vom Team als Ergebnis von Wellen interpretiert - oder genauer gesagt, von Wellen, da sie so sind geschätzte nur 2 Zentimeter Höhe.
Nach dem, was bisher auf Titan beobachtet wurde, ist das jedoch geradezu abgehackt.
Wenn die von Barnes et al. sind Sie weisen auf Wellen in Punga Mare hin und könnten auch frühere Spiegelvariationen erklären, die in anderen Flüssigkeitskörpern wie dem kleineren Kivu Lacus (oberes Bild) beobachtet wurden.
"Wenn richtig, repräsentiert diese Entdeckung die ersten Wellen der Meeresoberfläche, die außerhalb der Erde bekannt sind."
- Jason W. Barnes et al.
Andererseits ist Wellenbewegung nicht die einzig mögliche Antwort. Ähnlich unterschiedliche Glanzlichter können auch durch eine feuchte Oberfläche verursacht werden - wie ein Methan-Wattenmeer. Weitere Beobachtungen sind erforderlich, um andere Möglichkeiten auszuschließen und eine genauere „Surf-Vorhersage“ für Titan zu erhalten.
Die Ergebnisse wurden von Jason Barnes auf der 45. Lunar and Planetary Science Conference am 17. März 2014 in Houston vorgestellt. Lesen Sie die Zusammenfassung des Teams hier und lesen Sie mehr in diesem Artikel von Alexandra Witze über Nature News.
