Die Bestimmung der chemischen Verteilung der Galaxie ist eine schwierige Angelegenheit. Gas- und Staubwolken sind die beste Wahl, müssen aber durch Sternentstehung beleuchtet werden. Eine andere Möglichkeit ist die Suche nach neu gebildeten planetarischen Nebeln, die gerade dabei sind, das interstellare Medium anzureichern.
Ein neues Papier tut genau dies und entdeckt einen neuen planetarischen Nebel in der Hoffnung, die chemische Häufigkeit der Galaxie abzubilden. Der neue Nebel ist von der Erde aus gesehen fast genau die entgegengesetzte Richtung des galaktischen Zentrums. Es liegt in einer Entfernung von etwa 13 kpc (42.400 Lichtjahre) von der Erde und ist damit einer der am weitesten entfernten planetarischen Nebel vom galaktischen Zentrum, für den eine Entfernung bestimmt wurde, und derzeit der am weitesten entfernte mit einer gemessenen chemischen Häufigkeit.
Der Nebel wurde ursprünglich auf Bildern aufgezeichnet, die 2003 von der INT Photometric Hα Survey (IPHAS) aufgenommen wurden. Das automatisierte Programm zur Erkennung solcher Objekte verfehlte den Nebel jedoch zunächst aufgrund seiner relativ großen Winkelgröße (10 Bogensekunden). Es wurde anschließend bei der Sichtprüfung der Mosaike gefangen. Follow-up-Spektroskopie wurde von 2005 bis 2010 durchgeführt und zeigt, dass der Nebel für Planetennebel ziemlich regelmäßig ist und eine starke Emission von Wasserstoff, Stickstoff, Sauerstoff und Silizium enthält. Die Expansionsrate in Kombination mit seiner physischen Größe lässt auf ein Alter von fast 18.000 Jahren schließen.
Dieser neu entdeckte Nebel liefert einen seltenen Datenpunkt für die chemische Häufigkeit der äußeren Teile der Galaxie. Während bekannt ist, dass die Galaxie zum galaktischen Zentrum hin angereichert ist, wurde diskutiert, wie schnell, wenn überhaupt, sie zum galaktischen Rand hin abfällt, wo die Sternentstehung und damit die Anreicherung weniger häufig ist. Obwohl es noch nicht genug bekannte Nebel gibt, um sie zu bestimmen (nur vier andere sind in ähnlichen Entfernungen bekannt), deutet dieser planetarische Nebel darauf hin, dass die Häufigkeit in den galaktischen Außenbezirken abnimmt.
Die Autoren stellen außerdem fest, dass dieser Nebel sowie möglicherweise die anderen nicht in der Milchstraße beheimatet sind. Sie liegen in der Nähe einer Struktur, die als Monoceros-Ring bekannt ist. Hierbei handelt es sich um einen Strom von Sternen, von denen angenommen wird, dass sie sich ausdehnen, wenn die Milchstraße die Canis Major-Zwerggalaxie verschlingt.
