Aus einer NASA-Pressemitteilung:
Während die Menschen auf der Erde die Feiertage feiern und sich darauf vorbereiten, das neue Jahr einzuläuten, hat ein ESA / NASA-Raumschiff leise seinen eigenen Meilenstein erreicht: Am 26. Dezember entdeckte das Solar- und Heliosphärenobservatorium (SOHO) seinen 2000. Kometen.
Mit Hilfe von Bürgerwissenschaftlern auf der ganzen Welt hat sich SOHO zum größten Kometenfinder aller Zeiten entwickelt. Dies ist umso beeindruckender, als SOHO nicht speziell dafür entwickelt wurde, Kometen zu finden, sondern die Sonne zu überwachen.
"Seit dem Start am 2. Dezember 1995 zur Beobachtung der Sonne hat SOHO die Anzahl der Kometen, für die in den letzten dreihundert Jahren Umlaufbahnen bestimmt wurden, mehr als verdoppelt", sagt Joe Gurman, US-Projektwissenschaftler für SOHO bei Goddard der NASA Raumfahrtzentrum in Greenbelt, Md.
Natürlich ist es nicht SOHO selbst, das die Kometen entdeckt - das ist die Provinz der Dutzenden von freiwilligen Amateurastronomen, die täglich über die unscharfen Lichter blättern, die über die Bilder tanzen, die von SOHOs LASCO-Kameras (oder Large Angle and Spectrometric Coronagraph) erzeugt werden. Über 70 Personen aus 18 verschiedenen Ländern haben in den letzten 15 Jahren dazu beigetragen, Kometen zu erkennen, indem sie die öffentlich verfügbaren SOHO-Bilder online durchsucht haben.
Der 1999. und 2000. Komet wurden beide am 26. Dezember von Michal Kusiak, einem Astronomiestudenten an der Jagiellonen-Universität in Krakau, Polen, entdeckt. Kusiak fand im November 2007 seinen ersten SOHO-Kometen und hat seitdem mehr als 100 gefunden.
"Es gibt viele Leute, die das tun", sagt Karl Battams, der seit 2003 für das Naval Research Lab in Washington verantwortlich ist, wo er auch die Computerverarbeitung für LASCO durchführt. "Sie machen es kostenlos, sie sind extrem gründlich, und wenn es diese Leute nicht gäbe, würden die meisten dieser Sachen niemals das Licht der Welt erblicken."
Battams erhält Berichte von Menschen, die glauben, dass einer der Punkte in den LASCO-Bildern von SOHO die richtige Größe und Helligkeit hat und auf die Sonne zusteuert - Eigenschaften, die typisch für die Kometen sind, die SOHO findet. Er bestätigt den Befund, gibt jedem Kometen eine inoffizielle Nummer und sendet die Informationen dann an das Minor Planet Center in Cambridge, Mass, das kleine astronomische Körper und ihre Umlaufbahnen kategorisiert.
SOHO brauchte zehn Jahre, um seine ersten tausend Kometen zu entdecken, aber nur noch fünf, um die nächsten tausend zu finden. Dies ist zum Teil auf die verstärkte Beteiligung von Kometenjägern und die Optimierung der Bilder für die Kometensichtung zurückzuführen, aber auch auf eine ungeklärte systematische Zunahme der Anzahl der Kometen um die Sonne. Allein im Dezember wurden bisher beispiellose 37 neue Kometen entdeckt, eine Zahl, die hoch genug ist, um als „Kometensturm“ zu gelten.
LASCO wurde nicht in erster Linie entwickelt, um Kometen zu erkennen. Die LASCO-Kamera blockiert den hellsten Teil der Sonne, um die Emissionen in der viel schwächeren Außenatmosphäre oder Korona der Sonne besser beobachten zu können. Die Fähigkeiten von LASCO zum Auffinden von Kometen sind ein natürlicher Nebeneffekt. Wenn die Sonne blockiert ist, ist es auch viel einfacher, dunklere Objekte wie Kometen zu erkennen.
"Aber es gibt definitiv eine Menge Wissenschaft, die mit diesen Kometen einhergeht", sagt Battams. „Erstens wissen wir jetzt, dass es im inneren Sonnensystem weit mehr Kometen gibt, als wir bisher wussten, und das kann uns viel darüber sagen, woher solche Dinge kommen und wie sie ursprünglich gebildet wurden und sich auflösen. Wir können sagen, dass viele dieser Kometen alle einen gemeinsamen Ursprung haben. “ Laut Battams stammen 85% der mit LASCO entdeckten Kometen aus einer einzigen Gruppe, die als Kreutz-Familie bekannt ist und vermutlich die Überreste eines einzigen großen Kometen sind, der sich vor mehreren hundert Jahren aufgelöst hat.
Die Kometen der Kreutz-Familie sind „Sungrazer“ - Körper, deren Umlaufbahnen sich der Sonne so nahe nähern, dass die meisten innerhalb von Stunden nach ihrer Entdeckung verdampfen -, aber viele der anderen LASCO-Kometen bumerangieren um die Sonne und kehren regelmäßig zurück. Ein häufiger Besucher ist der Komet 96P Machholz. Dieser Komet umkreist die Sonne ungefähr alle sechs Jahre und wurde nun dreimal von SOHO gesehen.
SOHO ist ein Kooperationsprojekt zwischen der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) und der NASA. Das Raumschiff wurde in Europa für die ESA gebaut und von Wissenschaftlerteams in Europa und den USA mit Instrumenten ausgestattet.
Weitere Informationen finden Sie auf der SOHO-Website. .
