SpaceX hat noch nie eine Person in seinem Crew Dragon, seinem ersten Crew-fähigen Raumschiff, in den Weltraum geflogen. Aber das Unternehmen zeigt bereits seinen viel größeren, viel glänzenderen Cousin: das Raumschiff, das in Boca Chica, einem Küstendorf an der Südostspitze von Texas, gebaut wurde, um riesige Besatzungen in den Weltraum zu befördern. Und der Administrator der NASA strotzt nur so vor.
Das liegt daran, dass der Crew Dragon, der aus einer Kapsel für den Transport von Fracht und Crew auf einer Falcon 9-Rakete in den Weltraum besteht, immer noch in Arbeit ist, aber weit hinter dem Zeitplan zurückliegt. SpaceX erhielt 2014 einen NASA-Auftrag und kündigte zunächst an, ein einsatzbereites Fahrzeug zu liefern, in das Astronauten bis 2017 einfliegen könnten. Dies ist jedoch noch nicht geschehen. Seit März hat SpaceX mit dem Crew Dragon eine Mission zur Internationalen Raumstation abgeschlossen. Es war geplant, später im Jahr 2019 eine Mission mit Besatzung zu starten. Als jedoch im April eine Crew Dragon-Kapsel während der Motortests explodierte, schoben SpaceX und die NASA die geplante erste Mission mit Besatzung auf.
Am 30. September teilte Elon Musk, CEO von SpaceX, CNN mit, dass der Crew Dragon bereit sein würde, Astronauten in drei bis vier Monaten ins All zu tragen. Aber der NASA-Administrator Jim Bridenstine sagte CNN, er sei nicht überzeugt, und aufgrund von Verzögerungen von SpaceX und Boeing (die an einer ähnlich verzögerten Konkurrenzkapsel namens Starliner arbeiten) rechnete er damit, dass die NASA mehr Sitze an Bord russischer Kapseln kaufen würde.
Die öffentliche Reibung folgte einem Vorfall wenige Tage zuvor, bei dem Bridenstine eine viel beschimpfte Moschuspräsentation des fertigen Starship-Prototyps mit einem kritischen Tweet untergrub.
"Ich freue mich auf die Ankündigung von SpaceX. In der Zwischenzeit liegt die Commercial Crew Jahre hinter dem Zeitplan zurück. Die NASA erwartet, dass die Investitionen des amerikanischen Steuerzahlers genauso enthusiastisch sind. Es ist Zeit zu liefern", sagte er und bezog sich darauf das von der NASA finanzierte Commercial Crew Program, das mit diesen gemeinsamen staatlich-privaten Partnerschaften für den bemannten Raumtransport beauftragt ist.
Warum baut SpaceX zwei Schiffe und warum befindet sich das Unternehmen in einem öffentlichen Streit mit dem NASA-Administrator?
Crew Dragon ist die Antwort von SpaceX auf ein Problem, das begann, nachdem die NASA ihr Space-Shuttle-Programm mit ihrem letzten Flug im Juli 2011 eingestellt hatte. Zu diesem Zeitpunkt hatte die Raumfahrtbehörde kein anderes Raumfahrzeug bereit, um Menschen und Vorräte in die Erde zu befördern Umlaufbahn, in der sich die Internationale Raumstation befindet. (Seitdem ist die NASA auf russische Fahrzeuge angewiesen, um zur ISS zu gelangen.)
Das Raumschiff ist etwas ganz anderes: ein Fahrzeug, das, wenn es wie beabsichtigt funktioniert, Musks erklärtes Ziel einer dauerhaften Besiedlung des Mars erfüllen könnte. Es wurde nicht gebaut, um irgendwelche NASA-Ziele oder -Verträge zu erfüllen, wird (zumindest zunächst) nicht von NASA-Einrichtungen aus gestartet und scheint größtenteils von einem japanischen Milliardär finanziert worden zu sein, der eine Fahrt zum Mond ankuppeln will.
Unter Präsident Barack Obama hat die NASA die Zukunft der amerikanischen Umlaufbahnoperationen im Rahmen des Commercial Crew-Programms, das mit privaten Unternehmen Verträge über den Bau von Raumfahrzeugen abschließt, die sowohl Menschen als auch Vorräte zur und von der Erdumlaufbahn befördern und Menschen auf weiter entfernten Gebieten transportieren können, ausgebaut Missionen zum Mond und darüber hinaus. Die NASA hat SpaceX und Boeing im Wesentlichen beauftragt, unter ihrer Aufsicht als Taxidienste zu fungieren, unter der Annahme, dass die privaten Unternehmen effizienter arbeiten könnten als die bürokratische Raumfahrtagentur. In der Zwischenzeit hat die NASA ihre eigene technische Kraft hinter ein anderes Projekt geworfen: das Space Launch System (SLS), eine riesige, schwergewichtige Rakete, die intern bei der NASA entwickelt wurde und das Rückgrat von Missionen mit Besatzung jenseits der Erdumlaufbahn bilden soll : eine Mondbasis, Reisen zum Mars und möglicherweise Besuche bei Asteroiden.
Bridenstine, der unter Präsident Donald Trump ernannt wurde, hat sich weiterhin für beide Projekte engagiert. Die NASA will, dass die kommerzielle Besatzung jetzt einsatzbereit ist, und wie Vizepräsident Mike Pence im März 2019 bekannt gab, will sie bis 2024 zum Mond zurückkehren und die erste Frau auf der Mondoberfläche landen (dh das Ende von Trumps Präsidentschaft, wenn er sollte) eine zweite Amtszeit gewinnen). In der neuen Vision der NASA wird diese Mission von 2024 der erste Schritt sein, um eine permanente Station in der Mondumlaufbahn und schließlich eine Basis am Südpol des Mondes zu errichten.
Aber die kurzfristigen Aussichten von SLS sind möglicherweise nicht so sonnig. Im Oktober 2018 berichtete das NASA-Büro des Generalinspektors, dass SLS über dem Budget und hinter dem Zeitplan liegt. Bridenstine sagte im März, dass die NASA laut Spaceflight Now für eine Mondmission auf kommerzielle Raketen angewiesen sein könnte, wenn das System nicht rechtzeitig der Aufgabe gewachsen ist.
Aber das war, bevor die Crew Dragon-Kapsel explodierte und auch die Pläne des Commercial Crew Program zurückstellte. Laut SpaceNews gab es auch Bedenken hinsichtlich der Sicherheit der Fallschirme des Crew Dragon.
Warum also das glänzende Raumschiff bauen (das für Reisen jenseits der Erdumlaufbahn gedacht ist), wenn Crew Dragon noch perfektioniert wird?
Theoretisch sollte Crew Dragon wirklich so billig und effizient sein wie versprochen. Das Raumschiff ist wiederverwendbar und kann bis zu sieben Passagiere an Bord wiederverwendbarer Falcon 9-Raketen in die Umlaufbahn befördern. Dies zeigt, dass die Kosten pro Sitz weit unter den 85 Millionen US-Dollar liegen, die die NASA für jede Person ausgibt, die an einem gemieteten Ort an Bord eines beengten russischen Schiffes in den Weltraum gebracht wird . Aber der Drache ist kaum mehr als eine vergrößerte Version der kleinen, runden Kapseln mit flachem Boden, die (mit Ausnahme des großen, gleitenden Space Shuttles) seit Jahrzehnten das Design von Raumfahrzeugen dominieren.
Seit Jahren bringt Musk Starship in seinen Gesprächen zur Sprache - SpaceX 'Vision für ein Fahrzeug, das mehr oder weniger das erreicht, was die NASA mit SLS erreichen wollte, aber in noch größerem Maßstab. Und am Freitagabend (28. September) zeigte er den Prototyp MK-1 auf dem Feld, auf dem er in Südtexas zusammengebaut worden war.
Mit einem Durchmesser von 9 Metern und einer Höhe von 50 Metern ist das riesige, wiederverwendbare Edelstahlfahrzeug eine Idee, wie man Weltraumreisen unternimmt, die von nichts anderem in der Welt übertroffen werden das menschliche Spielbuch. (Sobald die gesamte Baugruppe auf einer noch nicht konstruierten wiederverwendbaren Super Heavy-Rakete montiert ist, wird sie eine Höhe von über 115 m haben.)
Laut SpaceX kann Starship in seiner endgültigen Form mindestens 100 Tonnen (90 Tonnen) Fracht in die erdnahe Umlaufbahn befördern. Und wenn man vielleicht kleinere Lasten trägt, wird erwartet, dass man auf dem Mond landen und zur Erde zurückkehren kann. Das Unternehmen hat auch vorgeschlagen, dass Starship eines Tages bis zu 100 Personen befördern wird, obwohl diese Zahl beengte Räume bedeuten würde. Saturn-V-Raketen der Apollo-Ära konnten ähnliche Massen anheben, aber ihre Mannschaftskapseln waren vergleichsweise klein und trugen nie mehr als drei Personen gleichzeitig in den Weltraum. Die geplante Orion-Kapsel, nach wie vor das Hauptfahrzeug für die erste Stufe der geplanten SLS-Missionen, wird voraussichtlich eine maximale Besatzungskapazität von sechs Personen haben. (Die russische Kapsel ist um drei Uhr maximal.)
Wenn Crew Dragon im Zeitplan wäre und der NASA einen Weg in den Weltraum ohne teure, peinliche russische Hilfe bieten würde, wäre Bridenstine vielleicht glücklicher gewesen, Musk auf einem Feld vor seinem riesigen, glänzenden neuen Raketenschiff stehen zu sehen, das der Welt sagte, es würde eine 12 ausführen 19 Kilometer Testsprung in ein oder zwei Monaten und Erreichen der Umlaufbahn innerhalb von sechs Monaten. Es ist relativ billig, groß genug für Langstreckeneinsätze und wurde von Ingenieuren gebaut, die in der Lage sind, die konservative Trottkultur der NASA zu umgehen - im scharfen Gegensatz zu SLS. (SpaceX-Bauherren haben den MK-1 in nur wenigen Monaten im Freien zusammengeschlagen und den Elementen ausgesetzt - weit entfernt von den riesigen, sterilen Hangars, in denen die NASA ihre mehrjährigen Projekte baut.) Aber Starship ist nicht auf dem richtigen Weg Füllen Sie die Lücken in den NASAs. Es gibt noch keine Booster-Rakete - benötigt, um die Raumschiff-Kapsel in den Weltraum zu tragen - geschweige denn lebenserhaltende Systeme, die Ausrüstung, die benötigt wird, um Menschen am Leben zu halten und gut im Fahrzeug zu sein.
Bridenstine twitterte am Donnerstag (3. Oktober), dass die beiden telefoniert hätten, was darauf hindeutet, dass sie sich versöhnt hätten. Und Musk hat gesagt, dass SpaceX sich immer noch auf Crew Dragon konzentriert und schätzt, dass Starship nur 5% der Ressourcen des Unternehmens beansprucht.
