Das Universum ist atemberaubend. Aber verbinden Sie das mit einem tiefgreifenden Grund - unserer Fähigkeit, die physikalischen Gesetze, die diese brillante Schönheit dominieren, in Frage zu stellen und zu verstehen - und das Bild verwandelt sich in etwas viel Spektakuläreres.
Nehmen Sie das neueste Bild der ESO von zwei dramatischen Sternentstehungsregionen in der südlichen Milchstraße. John Herschel beobachtete den Cluster auf der linken Seite erstmals 1834 während seiner dreijährigen Expedition zur systematischen Vermessung des südlichen Himmels in der Nähe von Kapstadt. Er beschrieb es als ein bemerkenswertes Objekt und dachte, es könnte sich um einen Kugelsternhaufen handeln. Zukünftige Studien (und nicht zu vergessen dramatischere Bilder von größeren Teleskopen) bereicherten unser Verständnis und zeigten, dass es sich nicht um einen alten Kugelsternhaufen, sondern um einen jungen offenen Cluster handelte.
Der Weitfeld-Imager am La Silla-Observatorium der ESO in Chile hat das Bild kürzlich erneut aufgenommen. Die helle Region links ist der Sternhaufen NGC 3603, der sich 20.000 Lichtjahre entfernt im Spiralarm Carina-Sagittarius der Milchstraße befindet. Die helle Region auf der rechten Seite ist eine Ansammlung leuchtender Gaswolken, bekannt als NGC 3576, die sich nur 10.000 Lichtjahre entfernt befinden.
Sterne werden in riesigen Gas- und Staubwolken geboren, die größtenteils unsichtbar sind. Aber wenn kleine Taschen in diesen Wolken unter der Schwerkraft zusammenbrechen, werden sie so heiß, dass sie die Kernfusion entzünden, und ihr Licht klärt das umgebende Gas und den Staub weg - und hellt ihn auf.
Nahe gelegene Regionen von Wasserstoffgas werden durch die ultraviolette Strahlung, die von den strahlend heißen jungen Sternen abgegeben wird, erwärmt und daher teilweise ionisiert. Diese Regionen, besser bekannt als HII-Regionen, können einen Durchmesser von mehreren hundert Lichtjahren haben, und die Region, die NGC 3603 umgibt, gilt als die massereichste, die in unserer Galaxie bekannt ist.
NGC 3603 ist nicht nur für die massereichste HII-Region bekannt, sondern auch für die höchste Konzentration massereicher Sterne, die bisher in unserer Galaxie entdeckt wurden. Im Zentrum liegt ein Wolf-Rayet-Sternensystem. Diese Sterne beginnen ihr Leben mit der 20-fachen Masse der Sonne, entwickeln sich jedoch schnell und werfen dabei einen beträchtlichen Teil ihrer Materie ab. Intensive Sternwinde sprengen die Oberfläche des Sterns mit mehreren Millionen Stundenkilometern in den Weltraum.
Wo NGC 3603 für seine Extreme bekannt ist, ist NGC 3576 für seine Extremitäten bekannt - die zwei riesigen gekrümmten Objekte in den Bereichen des Clusters. Diese seltsamen Filamente werden oft als gekräuselte Hörner eines Widders bezeichnet und sind das Ergebnis von Sternwinden der heißen, jungen Sterne in den zentralen Regionen des Nebels. Die Sterne haben den Staub und das Gas über hundert Lichtjahre nach außen geblasen.
Darüber hinaus sind die beiden dunklen silhouettierten Bereiche nahe der Oberseite des Nebels als Bok-Kügelchen bekannt, staubige Regionen, die sich in der Nähe von Sternentstehungszielen befinden. Diese dunklen Wolken absorbieren nahegelegenes Licht und bieten potenzielle Standorte für die zukünftige Bildung von Sternen. Sie können die dramatische Landschaft darüber weiter formen, die das kleinste Stück unseres atemberaubenden Universums ist
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