Alle Bilder, die wir von Rosettas Zielkometen 67P / C-G gesehen haben, zeigen, dass er hell vor dem Hintergrund des Weltraums reflektiert wird. Anstelle von eisigem Weiß würde Rosettas die Farbe eines frischen Asphaltparkplatzes haben. Die meisten Kometen, einschließlich der von Rosetta, sind nicht heller als die Holzkohlebriketts, mit denen Sie Hamburger grillen.
Astronomen ordnen das Reflexionsvermögen eines Objekts nach seinem Albedo (al-BEE-do). Ein Körper, der 100% des Lichts reflektiert, soll eine Albedo von 1,0 haben. Die Venus-Albedo beträgt 0,75 und reflektiert 75% des von der Sonne empfangenen Lichts, während der Durchschnitt der dunkleren Erde 30% beträgt. Bäume und die dunkleren Kontinente reflektieren viel weniger Licht als die durchdringende Wolkendecke der Venus. Im Gegensatz dazu reflektiert der kohlendunkle Mond nur 12% des Sonnenlichts und frischer Asphalt nur 4% - mitten im 2-6% Bereich der bekanntesten Kometen.
Das hellste Objekt im Sonnensystem ist der eisige Saturnmond Enceladus mit einem Reflexionsvermögen von 99%. Warum sind Kometen so dunkel? Es ist lustig, denn bevor wir das Giotto-Raumschiff 1986 zu Nahaufnahmen von Halleys Kometen schickten, dachten Astronomen, Kometen aus reflektierendem Eis seien von Natur aus weiß. Nicht Halley und nicht jeder Komet, der seitdem aus der Nähe gesehen wurde.
Astronomen nehmen an, dass ein Komet eine dunkle „Haut“ sowohl durch angesammelten Staub als auch durch Bestrahlung seines unberührten Eises durch kosmische Strahlung wachsen lässt. Kosmische Strahlen lösen Sauerstoffatome aus dem Wassereis und geben sie frei, um sich mit einfachen Kohlenstoffmolekülen auf Kometen zu größeren, komplexeren und dunkleren Verbindungen zu verbinden, die Teeren und Rohöl ähneln.
Im Laufe der Zeit kann der Komet durch Staub und komplexe organische Materialien isoliert werden. In Kombination mit einem Eisverlust durch Verdampfung bei jedem wiederholten Schwingen an der Sonne vorbei hören sie auf zu entgasen und werden zu inerten oder nicht mehr existierenden Kometen ähnlich wie Asteroiden. Und das könnte nicht das Ende der Geschichte sein. Gelegentlich kann ein toter Komet oder ein Objekt, das ursprünglich als Asteroid entdeckt wurde, nach Jahren der Inaktivität unerwartet zurückkehren und vorübergehend wieder zum Kometen werden. Astronomen nennen diese besonderen TiereDamocloide.
Man fragt sich, was Sie sehen würden, wenn Sie einen 67P / Churyumov-Gerasimenko aufschneiden könnten. Würde es einem Oreo-Keks mit einem dunklen Äußeren und cremeweißem Inneren ähneln? Eines der Instrumente der NASA an Bord von Rosetta mit dem Namen Alice begann letzten Monat mit der Kartierung des Kometen. In seinen ersten ultravioletten Spektren der Oberfläche haben wir erst diese Woche erfahren, dass 67P „dunkler als Anthrazitschwarz“ ist. Alice entdeckte auch Wasserstoff und Sauerstoff im Koma oder in der Atmosphäre des Kometen.
Rosetta-Wissenschaftler entdeckten auch, dass die Oberfläche des Kometen bisher keine großen Wassereisflecken aufweist. Das Team erwartete Eisflecken auf der Oberfläche des Kometen, da diese zu weit entfernt sind, als dass die Wärme der Sonne ihr Wasser in Dampf verwandeln könnte.
"Wir sind ein bisschen überrascht, wie unreflektiert die Oberfläche des Kometen ist und wie wenig Anzeichen von freiliegendem Wassereis es zeigt", sagte Alan Stern, Alice Principal Principal Investigator am Southwest Research Institute in Boulder, Colorado.
Hmmm… vielleicht ist es wirklich ein riesiger Keks.
