Das Cassini-Raumschiff, das vor etwas mehr als einem Monat seine Tour durch das Saturn-System begonnen hat, hat am Saturn einen Blitz und einen neuen Strahlungsgürtel sowie ein Leuchten um den größten Mond des Planeten, Titan, entdeckt.
Das Funk- und Plasmawellen-Wissenschaftsinstrument des Raumfahrzeugs erkannte vom Blitz erzeugte Funkwellen. "Wir stellen das gleiche Knistern und Knallen fest, das man hört, wenn man während eines Gewitters eine AM-Radiosendung hört", sagte Dr. Bill Kurth, stellvertretender Untersuchungsleiter für Radio- und Plasmawelleninstrumente an der Universität von Iowa, Iowa City. "Diese Stürme unterscheiden sich dramatisch von denen, die vor 20 Jahren beobachtet wurden."
Cassini findet, dass Funkstöße von diesem Blitz sehr episodisch sind. Es gibt große Unterschiede im Auftreten von Blitzen von Tag zu Tag, manchmal mit wenig oder keinem Blitz, was auf eine Reihe verschiedener, möglicherweise kurzlebiger Stürme in mittleren bis hohen Breiten hindeutet. Die Voyager beobachtete Blitze aus einem ausgedehnten Sturmsystem in niedrigen Breiten, die monatelang andauerten und von einem Tag auf den anderen sehr regelmäßig erschienen.
Der Unterschied in den Sturmeigenschaften kann auf sehr unterschiedliche Schattenbedingungen in den 1980er Jahren zurückzuführen sein als jetzt. Während der Voyager-Zeit, als der Blitz zum ersten Mal beobachtet wurde, warfen die Ringe einen sehr tiefen Schatten in der Nähe des Saturnäquators. Infolgedessen war die Atmosphäre in einem schmalen Band permanent im Schatten - was es kalt machte - und befand sich direkt neben dem heißesten Bereich in der Saturnatmosphäre. Turbulenzen zwischen der heißen und der kalten Region könnten zu langlebigen Stürmen geführt haben. Während Cassinis Annäherung und Eintritt in die Saturnbahn ist es jedoch Sommer auf der südlichen Hemisphäre und der Ringschatten ist weit über einen großen Teil der nördlichen Hemisphäre verteilt, sodass die heißesten und kältesten Regionen weit voneinander entfernt sind.
Ein wichtiger Befund des magnetosphärischen Bildgebungsinstruments ist die Entdeckung eines neuen Strahlungsgürtels direkt über den Wolkendecken des Saturn bis zum inneren Rand des D-Rings. Dies ist das erste Mal, dass ein neuer Saturnstrahlungsgürtel mit Fernerkundung entdeckt wurde.
Dieser neue Strahlungsgürtel erstreckt sich um den Planeten. Es wurde durch die Emission schneller neutraler Atome nachgewiesen, die entstehen, wenn ihre magnetisch eingeschlossenen Ionen mit Gaswolken interagieren, die sich planetarisch vom D-Ring, dem innersten Saturnring, befinden. Mit dieser Entdeckung wird gezeigt, dass sich die Strahlungsgürtel weit näher am Planeten erstrecken als bisher bekannt.
„Dieser neue Strahlungsgürtel hatte sich der Entdeckung durch ein Raumschiff entzogen, das zuvor Saturn besucht hatte. Mit seiner Entdeckung haben wir etwas gesehen, das wir nicht erwartet hatten, dass Strahlungsgürtelpartikel über Hindernisse wie Saturnringe „hüpfen“ können, ohne dabei von den Ringen absorbiert zu werden “, sagte Dr. Donald G. Mitchell, Instrumentenwissenschaftler des magnetosphärisches Bildgebungsinstrument am Labor für Angewandte Physik der Johns Hopkins University, Laurel, Md.
Der größte Saturnmond, Titan, scheint ebenfalls Aufmerksamkeit zu erregen. Das visuelle und Infrarot-Kartierungsspektrometer von Cassini hat den Tag und die Nacht leuchtenden Titan erfasst, angetrieben durch Emissionen von Methan und Kohlenmonoxidgasen in der ausgedehnten, dichten Mondatmosphäre.
"Titan bietet nicht nur eine großartige Lichtshow, sondern lehrt uns auch mehr über seine dichte Atmosphäre", sagte Dr. Kevin Baines, Mitglied des Wissenschaftsteams für das visuelle und Infrarot-Mapping-Spektrometer bei JPL. "Was erstaunlich ist, ist, dass die Größe dieses Glühens oder der Emission von Gasen ein Sechstel des Durchmessers des Planeten beträgt."
Das sonnenbeleuchtete fluoreszierende Leuchten von Methan in der oberen Atmosphäre des Titanen? Es wurde erwartet, die immense Dicke der Atmosphäre aufzudecken und sich mehr als 700 Kilometer über der Oberfläche zu erstrecken. Das nächtliche Leuchten, das anhaltend über die Nachtseite von Titan schien, überraschte die Wissenschaftler jedoch zunächst.
„Diese Bilder sind, als würdest du Titan mit fremden Augen sehen. Titan leuchtet im gesamten nahen Infrarotspektrum. Wenn Sie ein Außerirdischer wären, wäre es schwierig, auf Titan gut zu schlafen, da das Licht immer an wäre “, sagte Baines.
Die Mission Cassini-Huygens ist ein Kooperationsprojekt der NASA, der Europäischen Weltraumorganisation und der italienischen Weltraumorganisation. Das Jet Propulsion Laboratory, eine Abteilung des California Institute of Technology in Pasadena, verwaltet die Cassini-Huygens-Mission für die NASA-Direktion für Wissenschaftsmission in Washington, DC. JPL entwarf, entwickelte und montierte den Cassini-Orbiter.
Die neuesten Bilder und weitere Informationen zur Cassini-Huygens-Mission finden Sie unter http://saturn.jpl.nasa.gov und http://www.nasa.gov/cassini.
Originalquelle: NASA / JPL-Pressemitteilung
