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Es gibt verschiedene Möglichkeiten, einen Kometen zu messen. Und der Schwanz des Kometen Hyakutake erstreckte sich in einer Entfernung von mehr als 500 Millionen km vom Kern, dem größten bekannten. Jetzt hat eine Gruppe von Wissenschaftlern eine neue Kategorie zur Messung der Größe eines Kometen identifiziert: die Region des Weltraums, die durch die Anwesenheit des Kometen gestört wird. Und für diese Klasse geht der erste Preis an den Kometen C / 2006 P1 McNaught, der im Januar und Februar 2007 unseren Himmel zierte. Natürlich könnte McNaught auch den Preis für den malerischsten Kometen gewinnen, wie dieses atemberaubende Bild von Sebastian Deiries von ESO zeigt an.
Dr. Geraint Jones vom University College in London und sein Team verwendeten 2007 Daten des jetzt nicht mehr funktionsfähigen Ulysses-Raumfahrzeugs, mit denen die Größe der durch die Anwesenheit des Kometen gestörten Weltraumregion gemessen werden konnte.
Ulysses begegnete McNaught's Schwanz aus ionisiertem Gas in einer Entfernung stromabwärts des Kometenkerns von mehr als 225 Millionen Kilometern. Dies ist weit jenseits des spektakulären Staubschwanzes, der 2007 von der Erde aus sichtbar war.
"Es war sehr schwierig, den Plasmaschwanz des Kometen McNaught im Vergleich zum hellen Staubschwanz aus der Ferne zu beobachten", sagte Jones, "daher können wir nicht wirklich abschätzen, wie lange er dauern könnte. Was wir sagen können ist, dass Ulysses nur 2,5 Tage gebraucht hat, um den schockierten Sonnenwind um den Kometen Hyakutake zu durchqueren, verglichen mit unglaublichen 18 Tagen bei dem schockierten Wind um den Kometen McNaught. Dies zeigt, dass der Komet nicht nur vom Boden aus spektakulär war; Es war ein wirklich immenses Hindernis für den Sonnenwind. “
Ein Vergleich mit den Kreuzungszeiten für andere Kometentreffen zeigt das enorme Ausmaß des Kometen McNaught. Die Begegnung des Giotto-Raumschiffs mit dem Kometen Grigg-Skjellerup im Jahr 1992 dauerte weniger als eine Stunde von einer Schockkreuzung zur nächsten. Die schockierte Region bei Comet Halley zu durchqueren, dauerte einige Stunden.
"Die Größe eines aktiven Kometen hängt eher vom Ausgasungsgrad als von der Größe des Kerns ab", sagte Jones. "Kometenkerne sind nicht unbedingt über ihre gesamte Oberfläche aktiv. Was wir sagen können ist, dass die Gasproduktion von McNaught deutlich höher war als die von Hyakutake. "
Jones präsentierte seine Ergebnisse auf dem RAS National Astronomy Meeting in Glasgow, Schottland.
Quelle: RAS NAM
