Bildunterschrift: Das Konzept dieses Künstlers zeigt, was Astronomen für eine fremde Welt halten, die nur zwei Drittel der Größe der Erde hat. Bildnachweis: NASA / JPL-Caltech
Astronomen haben entdeckt, was einer der kleinsten Exoplaneten sein könnte, die bisher gefunden wurden, nur zwei Drittel der Größe der Erde. Aber dieser Planet, UCF-1.01 genannt, ist keine Welt, die die meisten Erdlinge gerne besuchen würden: Er ist wahrscheinlich mit Magma bedeckt.
"Mit Hilfe des Spitzer-Weltraumteleskops haben wir starke Beweise für einen sehr kleinen, sehr heißen und sehr nahen Planeten gefunden", sagte Kevin Stevenson von der Universität von Zentralflorida in Orlando, Hauptautor eines neuen Papiers im Astrophysical Journal. "Die Identifizierung kleiner Planeten in der Nähe wie UCF-1.01 könnte eines Tages zu ihrer Charakterisierung mit zukünftigen Instrumenten führen."
Dies ist das erste Mal, dass ein Exoplanet mit Spitzer gefunden wurde. Daher überdenken Astronomen jetzt die Rolle dieses Weltraumteleskops bei der Entdeckung potenziell bewohnbarer Welten von terrestrischer Größe.
Der heiße Kandidat für den neuen Planeten wurde jedoch unerwartet in Spitzer-Beobachtungen gefunden. Stevenson und seine Kollegen untersuchten den neptungroßen Exoplaneten GJ 436b, von dem bereits bekannt ist, dass er um den Rotzwergstern GJ 436 existiert. In den Spitzer-Daten bemerkten die Astronomen leichte Einbrüche der Menge des vom Stern strömenden Infrarotlichts, getrennt von die durch GJ 436b verursachten Einbrüche. Eine Überprüfung der Spitzer-Archivdaten ergab, dass die Einbrüche periodisch waren, was darauf hindeutet, dass ein zweiter Planet den Stern umkreist und einen kleinen Teil des Lichts des Sterns ausblendet.
Aus den Daten konnten die Astronomen einige grundlegende Eigenschaften dieses Exoplaneten ableiten: Sein Durchmesser beträgt ungefähr 8.400 Kilometer (5.200 Meilen) oder zwei Drittel des Erddurchmessers. UCF-1.01 würde sich ziemlich eng um seinen Stern GJ 436 drehen, etwa siebenmal so weit wie die Erde vom Mond entfernt, wobei sein „Jahr“ nur 1,4 Erdentage dauert. Angesichts dieser Nähe zu seinem Stern, weit näher als der Planet Merkur zu unserer Sonne, würde die Oberflächentemperatur des Exoplaneten fast 600 Grad Celsius (etwa 1.000 Grad Fahrenheit) betragen.
Der Planet hat wahrscheinlich keine Atmosphäre, da er so nah am Stern UCR-1.01 ist, könnte dies eine heiße Lavawelt sein.
"Der Planet könnte sogar mit Magma bedeckt sein", sagte Joseph Harrington, ebenfalls von der University of Central Florida und Hauptforscher der Forschung.
Zusätzlich zu UCF-1.01 bemerkten die Forscher Hinweise auf einen dritten Planeten namens UCF-1.02, der GJ 436 umkreist. Spitzer hat mehrmals Beweise für die beiden neuen Planeten beobachtet. Selbst die empfindlichsten Instrumente sind jedoch nicht in der Lage, Exoplanetenmassen zu messen, die so klein sind wie UCF-1.01 und UCF-1.02, die vielleicht nur ein Drittel der Masse der Erde ausmachen. Die Kenntnis der Masse ist erforderlich, um eine Entdeckung zu bestätigen. Daher rufen die Autoren des Papiers beide Gremien vorerst vorsichtig als Exoplaneten-Kandidaten an.
Während dies Spitzers erster potenzieller zusätzlicher Sonnenplanet ist, hat das exoplantjagende Kepler-Raumschiff 1.800 Sterne als Kandidaten für Planetensysteme identifiziert, und nur drei enthalten nachweislich Exoplaneten in Erdgröße. Von diesen wird angenommen, dass nur ein Exoplanet kleiner ist als die Spitzer-Kandidaten, mit einem Radius ähnlich dem Mars oder 57 Prozent des Radius der Erde.
"Ich hoffe, dass zukünftige Beobachtungen diese aufregenden Ergebnisse bestätigen werden, die zeigen, dass Spitzer möglicherweise Exoplaneten entdecken kann, die so klein wie der Mars sind", sagte Michael Werner, Spitzer-Projektwissenschaftler am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien. "Auch nach fast neun Jahren in Spitzers Beobachtungen führen uns weiterhin in neue und wichtige wissenschaftliche Richtungen. “
