Bildnachweis: NASA / JPL
Klumpen, die scheinbar in den schmalen, äußersten F-Ring des Saturn eingebettet sind, sind in diesen beiden Cassini-Engwinkelkamerabildern zu sehen, die am 23. Februar 2004 aus einer Entfernung von 62,9 Millionen Kilometern aufgenommen wurden. Die Bilder wurden im Abstand von fast zwei Stunden mit dem Breitband-Grünfilter der Kamera aufgenommen, der bei 568 Nanometern zentriert ist. Der Bildmaßstab beträgt 377 Kilometer pro Pixel.
Der Kern des F-Rings ist etwa 50 Kilometer breit und aus Cassinis aktueller Entfernung nicht vollständig auflösbar. Der Kontrast wurde erheblich verbessert und die Bilder wurden vergrößert, um die Sichtbarkeit des F-Rings und der Klumpenmerkmale zu verbessern.
Die Bilder zeigen Klumpen, während sie sich um den Planeten drehen. Wie alle Teilchen im Saturn-Ringsystem umkreisen diese Merkmale den Planeten in derselben Richtung, in die sich der Planet dreht. Diese Richtung ist vom südlichen Aussichtspunkt von Cassini unterhalb der Ringebene aus gesehen im Uhrzeigersinn. Insbesondere zwei Klumpen, von denen einer verlängert ist, sind im oberen Teil des F-Rings im Bild links und im unteren Teil des Rings im Bild rechts zu sehen. Andere knotenartige Unregelmäßigkeiten in der Helligkeit des Rings sind auch im rechten Bild zu sehen.
Klumpen wie diese wurden zum ersten Mal gesehen, als die beiden Voyager-Raumschiffe 1980 und 1981 am Saturn vorbeiflogen. Es ist nicht sicher, was diese Merkmale verursacht, obwohl verschiedene Theorien vorgeschlagen wurden, darunter Meteoritenbeschuss und Kollisionen zwischen Partikeln im F-Ring.
Die Voyager-Daten legen nahe, dass sich die Klumpen zwar nur sehr wenig ändern und während ihrer Umlaufbahn 30 Tage oder länger verfolgt werden können, aber neun Monate später kein identifizierter Klumpen vom Voyager 1-Vorbeiflug zum Voyager 2-Vorbeiflug überlebte. Daher haben Wissenschaftler nur eine ungefähre Vorstellung von der Lebensdauer von Klumpen in Saturnringen - ein Rätsel, das Cassini möglicherweise beantworten kann.
Der kleine Punkt in der Mitte rechts im zweiten Bild ist einer der kleinen Saturnmonde, Janus (181 Kilometer). Janus wurde 1966 von bodengestützten Astronomen entdeckt und 1980 erstmals vom Raumschiff Voyager 1 aufgelöst. Der Mond teilt fast dieselbe Umlaufbahn mit einem anderen kleinen Satelliten, Epimetheus. Janus und Epimetheus, von denen beide angenommen werden, dass sie hauptsächlich aus porösem Eis bestehen, spielen eine Rolle bei der Aufrechterhaltung des äußeren Randes des Saturn-A-Rings.
Die Mission Cassini-Huygens ist ein Kooperationsprojekt der NASA, der Europäischen Weltraumorganisation und der italienischen Weltraumorganisation. Das Jet Propulsion Laboratory, eine Abteilung des California Institute of Technology in Pasadena, verwaltet die Cassini-Huygens-Mission für das NASA-Büro für Weltraumwissenschaften in Washington, DC. Das Bildgebungsteam arbeitet am Space Science Institute in Boulder, Colorado.
Informationen zur Cassini-Huygens-Mission finden Sie unter http://saturn.jpl.nasa.gov und zur Homepage des Cassini-Imaging-Teams unter http://ciclops.org.
Originalquelle: NASA / JPL-Pressemitteilung
