Soft Gamma-Ray Repeater (SGRs) sind seltsame und relativ seltene Objekte, von denen nur fünf bekannt sind (vier in der Milchstraße und eines in der großen Magellanschen Wolke). Jedes Objekt hat einen Durchmesser zwischen 10 und 30 km, enthält jedoch etwa das Doppelte Masse der Sonne. SGRs sind kollabierte Kerne großer Sterne, die explodiert sind, Neutronensterne genannt, und sie weigern sich anscheinend zu sterben: Sie werden wiederholt aufflammen, nachdem sie für längere Zeit ruhig geblieben sind. Jetzt konzentrierte sich das XMM-Newton-Raumschiff der ESA auf einen dieser Sternzombies, SGR 1627-41, und enthüllte, dass er äußerst einzigartig und ungewöhnlich ist.
Was SGRs von anderen Neutronensternen unterscheidet, ist, dass sie Magnetfelder besitzen, die bis zu 1000-mal stärker sind. Dies hat Astronomen dazu gebracht, sie Magnetare zu nennen.
SGR 1627-41 wurde 1998 vom Compton Gamma Ray Observatory der NASA entdeckt, als es innerhalb von sechs Wochen zum Leben erweckte und etwa hundert kurze Fackeln ausstrahlte. Es verblasste dann, bevor Röntgenteleskope seine Rotationsrate messen konnten. Somit war SGR 1627-41 der einzige Magnetar mit einer unbekannten Periode.
Jetzt konnte XMM Newton zum ersten Mal die Rotationsrate bestimmen: Sie dreht sich alle 2,6 Sekunden einmal. "Damit ist es der zweitschnellste bekannte rotierende Magnetar", sagt Sandro Mereghetti, INAF / Istituto di Astrofisica Spaziale und Fisica Cosmica, Mailand, einer der Mitarbeiter.
Theoretiker rätseln immer noch darüber, wie diese Objekte so starke Magnetfelder haben können. Eine Idee ist, dass sie sehr schnell mit 2-3 Millisekunden geboren werden. Gewöhnliche Neutronensterne werden geboren, die sich mindestens zehnmal langsamer drehen. Die schnelle Rotation eines neugeborenen Magnetars in Kombination mit Konvektionsmustern in seinem Inneren verleiht ihm einen hocheffizienten Dynamo, der ein so großes Feld aufbaut.
Mit einer Rotationsrate von 2,6 Sekunden muss dieser Magnetar alt genug sein, um langsamer zu werden. Ein weiterer Hinweis auf das Alter des Magnetars ist, dass es immer noch von einem Supernova-Überrest umgeben ist. Während der Messung seiner Rotationsrate entdeckte XMM-Newton auch Röntgenstrahlen, die von den Trümmern eines explodierten Sterns stammen, möglicherweise der gleichen, die den Magnetar erzeugt hat. „Diese verblassen normalerweise nach einigen zehntausend Jahren zur Unsichtbarkeit. Die Tatsache, dass wir dieses noch sehen, bedeutet, dass es wahrscheinlich nur ein paar tausend Jahre alt ist “, sagt Mereghetti.
Wenn es erneut aufflackert, plant das Team, die Rotationsrate erneut zu messen. Jeder Unterschied zeigt an, wie schnell sich das Objekt verlangsamt. Es besteht auch die Möglichkeit, dass SGR 1627-41 eine riesige Fackel auslöst. In den letzten 30 Jahren wurden nur drei solcher Ereignisse beobachtet, jedes von einem anderen SGR, jedoch nicht von 1627-41 SGR.
Diese Superfackeln können der Erde genauso viel Energie liefern wie Sonnenfackeln, obwohl sie sich auf halber Höhe der Galaxie befinden, während die Sonne vor unserer himmlischen Haustür steht. „Dies sind faszinierende Objekte. Wir müssen noch viel über sie lernen “, sagt Mereghetti.
Quelle: ESA
