Ein gedankenbeherrschender Parasit verwandelt Ameisen in Zombies und zwingt sie, auf die Sträucher zu klettern, zu beißen und zu sterben. Eine neue Studie hat nun herausgefunden, dass der Pilz wie ein Puppenspieler wirkt und irgendwie die Mundmuskeln der Ameisen "zieht".
Der gedankenbeherrschende Pilz durchbricht das Exoskelett der Ameise und dringt in seinen Körper ein, wo er zu wachsen und sich zu verbreiten beginnt, sagte der Hauptautor Colleen Mangold, Postdoktorand am Institut für Biochemie und Molekularbiologie der Pennsylvania State University.
In der ersten Woche nach der Infektion verhalten sich die Ameisen normal, sagte Mangold gegenüber Live Science. Aber dann haben sie Schwierigkeiten, sich zu bewegen und Muskelkrämpfe zu bekommen.
"Sie laufen ziemlich ziellos und im Kreis herum oder bewegen sich überhaupt nicht viel", sagte Mangold. Während des letzten Stadiums der Krankheit finden sie eine Oberfläche und beißen hinein - diese Oberfläche ist typischerweise die Spitze eines Strauchs. Nachdem die Ameisen gestorben sind, taucht der Pilz aus der Ameise auf und sucht das nächste Opfer.
Mangold und ihr Team wollten herausfinden, was genau diese Ameisen zum Beißen brachte. Frühere Studien zeigten, dass sich der Pilz bereits um die Muskeln des Unterkiefers der Ameisen verheddert hatte, als die Ameisen oben auf Sträuchern oder Zweigen gebissen hatten, sagte sie. Es war jedoch unklar, wie der Pilz die Kiefer zur Bewegung zwang.
Also infizierten die Wissenschaftler eine Handvoll Tischlerameisen mit der Gedankenkontrolle Ophiocordyceps Kimflemingiae Pilz. Nachdem die infizierten Ameisen gestorben waren, froren die Wissenschaftler die Ameisen ein, entfernten ihre Kiefermuskeln und untersuchten sie unter dem Elektronenmikroskop. Zum Zeitpunkt des Todes zogen sich die Mundmuskeln der Ameisen stark zusammen.
Es ist immer noch ein Rätsel, wie der Parasit diese Aufgabe erfüllt, aber sie fanden mysteriöse Partikel, die möglicherweise eine Rolle im Zombie-Todesgriff des Pilzes spielen könnten, sagte Mangold. Diese seltsamen Partikel können etwas enthalten, das dem Pilz hilft, die Mundmuskeln der Ameisen zusammenzuziehen, oder die Partikel können nur von der Ameise abgesondert werden, um die Infektion abzuwehren, sagte sie. Mangolds Team hofft nun herauszufinden, was diese Partikel sind und ob sie etwas enthalten, fügte sie hinzu.
Überraschenderweise fanden die Forscher keine Hinweise darauf, dass der Pilz die Gehirnzellen oder die Verbindungen zwischen ihnen beeinflusst. "Wir wissen also nicht, wie der Pilz das Verhalten des Wirts beeinflussen kann", sagte sie. "Wir fangen gerade erst an, die Oberfläche hier zu kratzen."
Diese Ergebnisse wurden am 17. Juli im Journal of Experimental Biology veröffentlicht.
