Würden Sie jemals Urlaub am Nordpol machen? Es sei denn, Sie mögen Temperaturen unter Null und Nordic-Ski-Treks, wahrscheinlich nicht. Aber wenn Sie vor 56 Millionen Jahren gelebt haben, könnten Sie anders antworten. Damals hätten Sie milde Temperaturen und eine üppig grüne Landschaft genossen (obwohl Sie auf Krokodile achten müssten). Das liegt daran, dass sich die Welt mitten in einer extremen Periode der globalen Erwärmung befand, die als paläo-eozänes thermisches Maximum bezeichnet wurde, als die Erde so heiß war, dass sogar die Pole fast tropische Temperaturen erreichten.
Aber war der Planet jemals so heiß wie heute, als der Globus jeden Monat einen Hochtemperaturrekord nach dem anderen zu brechen scheint?
Es stellt sich heraus, dass die Erde mehr als einmal Phasen extremer Erwärmung durchlaufen hat. Die Stangen sind gefroren und aufgetaut und wieder gefroren. Jetzt heizt sich die Erde wieder auf. Trotzdem ist der heutige Klimawandel ein anderes Tier und eindeutig nicht nur Teil eines größeren natürlichen Kreislaufs, sagte Stuart Sutherland, Paläontologe an der University of British Columbia, gegenüber Live Science.
Das Erdklima schwingt auf natürliche Weise - über Zehntausende von Jahren ändern sich seine Rotationen um die Sonne langsam, was zu Variationen in allen Bereichen von Jahreszeiten bis Sonnenlicht führt. Teilweise infolge dieser Schwingungen durchläuft die Erde Eiszeiten (besser bekannt als Eiszeiten) und wärmere Zwischeneiszeiten.
Um ein massives Erwärmungsereignis wie das Paläo-Eozän-Wärmemaximum zu erzeugen, ist jedoch mehr als eine Änderung der Neigung der Erdachse oder der Form ihres Weges um die Sonne erforderlich. Extreme Erwärmungsereignisse betreffen immer denselben unsichtbaren Schuldigen, mit dem wir heute nur allzu vertraut sind: eine massive Dosis Kohlendioxid oder CO2.
Dieses Treibhausgas war mit ziemlicher Sicherheit für das Paleo-Eocene Thermal Maximum verantwortlich. Aber wie sind die CO2-Konzentrationen ohne Menschen so hoch geworden? Wissenschaftler sind sich nicht ganz sicher, sagte Sébastien Castelltort, Geologe an der Universität Genf. Ihre beste Vermutung ist, dass Vulkane Kohlendioxid in die Atmosphäre spuckten, Wärme einfingen und möglicherweise gefrorene Methantaschen schmolzen, ein Treibhausgas, das stärker ist als CO2, das lange unter dem Ozean gebunden war. Nur weil extreme Erwärmungsereignisse, die durch Treibhausgase ausgelöst wurden, schon früher aufgetreten sind, bedeutet dies nicht, dass diese Ereignisse harmlos sind. Nehmen wir zum Beispiel das Ereignis des Aussterbens der Perm-Trias, das einige Millionen Jahre vor der Entstehung von Dinosauriern auf dem Planeten stattfand. Wenn das Wort "Aussterben" nicht genug Anhaltspunkt ist, hier ein Spoiler: Es war eine absolute Katastrophe für die Erde und alles darauf.
Dieses Erwärmungsereignis, das vor 252 Millionen Jahren stattfand, war so extrem, dass Sutherland es als "Aushängeschild für den außer Kontrolle geratenen Treibhauseffekt" bezeichnet. Dieses Erwärmungsereignis, das auch durch vulkanische Aktivitäten verursacht wurde (in diesem Fall der Ausbruch einer Vulkanregion namens Sibirische Fallen), löste Klimachaos und weit verbreiteten Tod aus.
"Stellen Sie sich extreme Dürre vor, Pflanzen sterben, die Sahara breitet sich auf dem gesamten Kontinent aus", sagte Sutherland gegenüber Live Science.
Die Temperaturen stiegen um 18 Grad Fahrenheit (10 Grad Celsius). (Dies wird mit dem Temperaturanstieg von 1,2 ° C verglichen, den wir seit Beginn der Verbrennung fossiler Brennstoffe durch den Menschen gesehen haben.) Rund 95% des Meereslebens und 70% des Landlebens sind ausgestorben.
"Es war einfach zu heiß und unangenehm für Kreaturen, um zu leben", sagte Sutherland.
Es ist ungewiss, wie hoch die Treibhausgaskonzentrationen während des Aussterbens der Perm-Trias waren, aber sie waren wahrscheinlich weitaus höher als heute. Einige Modelle schlagen vor, dass sie bis zu 3.500 ppm (parts per million) gewachsen sind. (Für die Perspektive schweben die heutigen Kohlendioxidkonzentrationen etwas über 400 ppm - aber das wird immer noch als hoch angesehen).
Aber es ist die Änderungsrate der CO2-Konzentrationen, die die heutige Situation so beispiellos macht. Während des Aussterbens der Perm-Trias dauerte es Tausende von Jahren, bis die Temperaturen so hoch waren wie sie - einigen Studien zufolge sogar 150.000 Jahre. Während des paläo-eozänen thermischen Maximums, das als extrem schneller Fall der Erwärmung angesehen wird, dauerte es 10.000 bis 20.000 Jahre, bis die Temperaturen ihre Höhe erreichten.
Die heutige Erwärmung hat nur 150 Jahre gedauert.
Das ist der größte Unterschied zwischen dem heutigen Klimawandel und früheren Klimahochs. Es ist auch das, was die Folgen des gegenwärtigen Klimawandels so schwer vorhersehbar macht, sagte Castelltort. Die Sorge ist nicht nur "sondern der Planet erwärmt sich". Die Sorge ist, dass wir nicht wissen, wie schnell das Leben zu schnell ist, um sich anzupassen, sagte er. Aufgrund der Erwärmungsereignisse in der Vergangenheit könnten keine Experten sagen, dass die derzeitige Erwärmungsrate keine dramatischen Folgen haben wird, sagte er. "Wir wissen einfach nicht, wie dramatisch", fügte er hinzu.