Vor dreißig Jahren erschoss ein Inuit-Mann in Westgrönland, der nach Walen suchte, ein Trio seltsamer Wale mit vorderen Flossen wie Belugas und Schwänzen wie Narwalen (den sogenannten "Einhörnern des Meeres"). Er war so verblüfft von den seltsamen Kreaturen, dass er einen der Schädel rettete und ihn an der Außenseite seines Schuppens aufhängte.
Einige Jahre später entdeckte ein Wissenschaftler, der die Gegend besuchte, den Schädel und brachte ihn schließlich zum Naturhistorischen Museum Dänemarks. Es war ein seltsames Exemplar: größer als ein Schädel eines Beluga- oder Narwalwals, aber mit Zähnen, die irgendwie zwischen den beiden aussahen. Der Jäger gab durch einen Übersetzer ein Interview, in dem er die einheitlichen grauen Körper und seltsamen Zähne der Tiere beschrieb, die sogar von seinem Boot aus sichtbar waren. Die Forscher dachten, der Wal könnte der Nachkomme eines Beluga und eines Narwals gewesen sein, aber sie konnten es nicht beweisen.
Jetzt können sie. In einem neuen Artikel, der heute (20. Juni) in der Zeitschrift Scientific Reports veröffentlicht wurde, bestätigten die Forscher, dass der Schädel tatsächlich zum einzigen bekannten Exemplar eines hybriden Beluga-Narwals gehört.
"Wir haben nur dieses eine Exemplar", sagte Studienleiterin Eline Lorenzen, die Kuratorin für Säugetiere im Museum. "Niemand hat vorher oder nachher davon gehört."
Ein Zwischenwal
Der Schädel vom Beluwal (oder sollte das Narluga sein?) Ist auffällig. Es fehlt der Stoßzahn (eigentlich ein Zahn) eines typischen männlichen Narwals, und im Gegensatz zu Narwalen hat es Zähne am Unterkiefer. Diese Zähne erinnern an Beluga-Zähne, nur dass sie wie Schaufeln nach außen ragen. Beluga-Zähne wachsen in einem sauberen vertikalen Muster.
Mit nur der Anatomie war es für Forscher unmöglich zu beweisen, dass der Schädel wirklich von einem Hybrid stammte, sagte Lorenzen. Da sie jedoch eine Expertin für das Abrufen alter DNA aus Knochen ist, haben sie und ihre Kollegen beschlossen, einen genetischen Ansatz für die Frage zu versuchen. Sie bohrten sich in die Zähne der Kreatur und bekamen eine Probe - eine schlechte, degradierte Probe, sagte Lorenzen zu Live Science, aber immer noch genug, um sie zu sequenzieren.
Die Ergebnisse waren klar: Das Tier war ein Mann und eine nahezu 50-50 genetische Mischung aus Beluga und Narwal. Dies zeigte an, dass es sich um einen Hybrid der ersten Generation handelte. Um herauszufinden, welche Art welcher Elternteil war, untersuchten die Forscher die mitochondriale DNA der Tiere. Mitochondriale DNA befindet sich im Kraftwerk tierischer Zellen und wird nur entlang der mütterlichen Linie weitergegeben. Die mitochondriale DNA des Hybriden bestand ausschließlich aus Narwalen, was zeigte, dass dieser Wal die Nachkommen einer Narwalmutter und eines Beluga-Vaters waren.
Als nächstes extrahierten die Forscher Kohlenstoff und Stickstoff aus dem Kollagen des Schädels. Die Wissenschaftler untersuchten molekulare Variationen, sogenannte Isotope, von Kohlenstoff und Stickstoff, die aus der Nahrung des Tieres in den Körper aufgenommen werden. Die Isotope zeigten ein ganz anderes Muster als Belugas, die bis zu einer Tiefe von 500 Metern jagen, oder Narwale, die tiefer als 800 Meter tauchen.
"Wir können nur sagen, dass diese Kohlenstoffsignatur der von Walross und Bartrobben sehr ähnlich ist, die beide auf dem Meeresboden suchen", sagte Lorenzen.
Die seltsamen Zähne des Hybriden hätten dazu führen können, dass er andere Jagdstrategien als seine Eltern einsetzte, sagte Lorenzen. Es ist jedoch unmöglich zu sagen, ob der Hybrid in der Lage gewesen wäre, eigene Nachkommen zu zeugen. Es war ein Erwachsener, als es starb, aber über die beiden anderen möglichen Hybriden, die diese begleiteten, als der Jäger sie erschoss, ist nicht viel bekannt.
Einer sank nach dem Schuss, so der Inuit-Jäger. Der andere wurde hereingebracht, aber sein Schädel wurde in Ufernähe zurückgelassen und schließlich weggespült.
Versteckte Hybriden?
Es ist unmöglich zu sagen, ob das Trio, das Mitte der 1980er Jahre gedreht wurde, die einzigen Hybriden da draußen sind, sagte Lorenzen. Hybridisierung ist wahrscheinlich nicht sehr häufig, sagte sie. Kein anderer Walforscher, mit dem sie Kontakt aufgenommen hatte, hatte jemals einen solchen Hybrid gesehen. Genetische Daten zu Narwalen und Belugas deuten darauf hin, dass die beiden Arten vor 5 Millionen Jahren auseinander gingen und seit mindestens 1,25 Millionen Jahren nicht mehr in nennenswerter Anzahl hybridisierten.
Dennoch, sagte Lorenzen, wäre es ein seltsamer Glücksfall, wenn das dänische Museum das einzige Hybridexemplar da draußen besitzt.
"Vielleicht hört jemand später in der Woche von der Studie und wir hören von mehr Hybriden, von denen wir keine Ahnung haben", sagte sie.
