Der von diesem Sauropodomorph vorgenommene Wechsel von Vierbeinern zu Zweibeinern - eine Art pflanzenfressender, langhalsiger und langschwänziger Dinosaurier - scheint im Tierreich einzigartig zu sein.
"Wir können außer Menschen keine lebenden Tiere finden, die überhaupt einen solchen Übergang vollziehen", sagte der Co-Leiter der Studie, Andrew Cuff, Postdoktorand für Biomechanik am Royal Veterinary College (RVC) in Großbritannien.
Die Forscher lösten dieses langbeinige Rätsel dank sechs gut erhaltener Exemplare dieses Dinosauriers, bekannt als Mussaurus patagonicus, das von der Kindheit bis zum Erwachsenenalter reichte.
Zu seinen Lebzeiten vor etwa 200 Millionen Jahren M. patagonicus lebte im heutigen Patagonien im Süden Argentiniens. Obwohl der Dinosaurier als Erwachsener mehr als eine Tonne wog, war der Sauropodomorph als Baby winzig - seine Skelettreste können in die Handflächen eines Menschen passen.
Wissenschaftler des argentinischen Museo de La Plata, des Nationalen Wissenschaftlichen und Technischen Forschungsrates in Argentinien (CONICET) und des RVC waren neugierig, wie sich dieses Tier bewegte, und erstellten gemeinsam 3D-Scans der Anatomie des Dinosauriers in verschiedenen Lebensphasen.
Dann ermittelten die Forscher die Masse des Dinosauriers, indem sie das wahrscheinliche Gewicht seiner Muskeln und Weichteile berechneten. Diese Daten halfen ihnen, den Massenschwerpunkt der Kreatur in jedem Alter zu bestimmen - das heißt, als frisch geschlüpfter Dinosaurier, als 1-jähriger Jugendlicher und als 8-jähriger Erwachsener.
M. patagonicusDie Forscher fanden heraus, dass sie wahrscheinlich als Baby auf allen Vieren gingen, weil ihr Schwerpunkt (auch als Ausgleichspunkt bekannt) so weit vorne lag. Wenn es nur auf seinen beiden Hinterbeinen gegangen wäre, hätte der Dinosaurier ein Gesicht gepflanzt.
"Wenn Sie Ihren Fuß nicht unter Ihren Schwerpunkt bringen können, werden Sie umfallen", sagte Cuff. "Und so muss es auf andere Weise kompensieren. Anstatt sich nur auf seine Hinterbeine zu verlassen, musste es seine Vorderbeine verwenden, um seine Masse zu stützen."
Dieser Dinosaurier kroch jedoch nicht als Baby, wie einige Schlagzeilen vermuten lassen. "All diese Dinge, die Sie vielleicht beim Krabbeln sehen, sind falsch", sagte Cuff. "Es geht definitiv auf vier Beinen herum, anstatt zu kriechen, wie es ein menschliches Baby tun könnte."
Kurz nach dem ersten Geburtstag des Dinosauriers verlagerte sich sein Schwerpunkt wieder in Richtung Hüfte. Also begann es wahrscheinlich an diesem Punkt auf seinen beiden Hinterbeinen zu laufen, sagte Cuff. Diese Verschiebung des Massenschwerpunkts wurde hauptsächlich durch das Wachstum des Schwanzes der Kreatur mit zunehmendem Alter vorangetrieben, sagte Alejandro Otero, Co-Leiter der Studie, Paläontologe für Wirbeltiere am Museo de La Plata und CONICET-Forscher.
"Es ist wichtig zu beachten, dass ein solches Umschalten des Bewegungsapparates von Natur aus selten ist", sagte Otero Live Science in einer E-Mail. "Die Tatsache, dass wir es in ausgestorbenen Formen wie Dinosaurier erkennen konnten, unterstreicht die Bedeutung unserer aufregenden Erkenntnisse."
