Rangers in Australien trauten ihren Augen kaum, als sie auf eine wilde Schlange mit drei funktionierenden Peepern auf dem Kopf stießen.
Die Schlange, eine Teppichpython (Morelia spilota), hatte ein drittes Auge auf der Stirn. Dieser Zustand ist äußerst selten, sagte David Penning, ein Assistenzprofessor für Biologie an der Missouri Southern State University, der nicht in den Fall der Schlange verwickelt war.
"Bis heute hatte ich noch nie eine Schlange mit drei Augen gesehen", sagte Penning in einer E-Mail zu Live Science. "Ich habe Schlangen mit zwei Köpfen gesehen, einige merkwürdige Gesichtsdeformitäten, aber nichts Vergleichbares."
Rangers mit der australischen Northern Territory Parks und Wildlife Commission (NTPWC) fanden die wilden Triclops, die sie Monty nannten, Ende März auf einer Autobahn in der Nähe von Humpty Doo, einer kleinen Stadt etwa 40 Kilometer südöstlich von Darwin. (Die Schlange starb letzte Woche laut Nachrichtenberichten im Alter von etwa 2 Monaten.)
Die ungiftige Teppichpython, die in Australien und Neuguinea beheimatet ist, kann bis zu 3 Meter lang werden, aber diese Schlange war klein - nur etwa 40 Zentimeter lang, was darauf hinweist, dass es sich um einen Jungtier handelte NTPWC sagte gestern (1. Mai) in einem Facebook-Post.
Fasziniert ließen die Ranger die Schlange röntgen. Die resultierenden Bilder zeigten, dass die Schlange keine zwei zusammengeschmiedeten Köpfe hatte, wie die Waldläufer vermutet hatten. "Vielmehr schien es sich um einen Schädel mit einer zusätzlichen Augenhöhle und drei funktionierenden Augen zu handeln", schrieb der NTPWC in der Post.
Diese Deformität sei wahrscheinlich schon früh während der Embryonalentwicklung der Schlange aufgetreten. Dies sei wahrscheinlich ein "natürliches Ereignis, da missgebildete Reptilien relativ häufig sind" und nicht auf Umweltfaktoren wie Umweltverschmutzung zurückzuführen sei.
Es ist beeindruckend, dass diese Schlange sogar das Licht der Welt erblickte. Manchmal essen Mutterschlangen "schlechte" Eier, die "Schnecken" genannt werden, nachdem sie sie gelegt haben, sagte Penning. Darüber hinaus sterben Schlangen, die mit Missbildungen wie Wirbelsäulenproblemen geboren wurden, normalerweise nach einigen Tagen, sagte er.
Noch überraschender ist, dass das Auge zu funktionieren schien. "Deformitäten führen selten zu normalen Betriebsfunktionen", sagte Penning. "Wenn man an die Komplexität des Schädels und des Nervengewebes denkt, ist hier so viel mehr los als nur dieses eine neue Auge." Zum Beispiel ist es wahrscheinlich, dass dieses dritte Auge einen dritten Sehnerv benötigt, was sicherlich das typische Layout des Gehirns erschweren würde, sagte er.
Könnte dieses dritte Auge der Schlange einen evolutionären Vorteil verschaffen? Auch das ist schwer zu sagen, sagte Penning.
"Vielleicht würde ein drittes Auge ein breiteres Gesichtsfeld ermöglichen", sagte er. "Wie hoch sind jedoch die Entwicklungskosten? Würde es wirklich viel dazu beitragen, das Überleben derer zu verbessern, die es haben?"
Penning sagte, er habe gesehen, wie Schlangen mit nur einem Auge überlebt haben. "Vielleicht sind zwei Augen bereits übertrieben", bemerkte er. Wenn es darum geht, drei Augen zu haben, "würde ich sagen, dass es ein Nachteil ist, weil es mehr kosten würde als den Vorteil, es zu haben."
Diese Einschätzung stimmte mit Berichten der Ranger überein, die laut den Northern Territory News feststellten, dass Monty wegen seiner Deformität Schwierigkeiten hatte zu essen. Dies spielte wahrscheinlich eine Rolle bei seinem Tod. Seine sterblichen Überreste werden im Zentrum der Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization in Darwin aufbewahrt.
Monty war nicht das einzige bekannte Tier mit zusätzlichen Augen. Im Labor geschlüpfte gentechnisch veränderte Skarabäuskäfer lassen manchmal ein drittes Auge wachsen, und fossile Beweise deuten darauf hin, dass eine Art alter Monitoreidechse, die vor etwa 49 Millionen Jahren lebte, vier "Augen" hatte - zwei normale Augen und zwei augenähnliche lichtempfindliche Strukturen von seinem Kopf.
