Tief im Golf von Kalifornien haben Wissenschaftler eine fantastische Weite hydrothermaler Entlüftungsöffnungen entdeckt, die voller kristallisierter Gase, schimmernder Pools heißer Flüssigkeiten und regenbogenfarbener Lebensformen sind.
Das alles wird durch hoch aufragende Strukturen aus Mineralien aus den Lüftungsschlitzen unterbrochen, die bis zu 23 Meter hoch sind. Vor einem Jahrzehnt sahen Wissenschaftler, die diesen Ort besuchten, nichts Ungewöhnliches. Diese psychedelische Meereslandschaft scheint sich in den letzten 10 Jahren um eine Zunahme der hydrothermalen Entlüftung aufgebaut zu haben - Stellen am Meeresboden, an denen mineralhaltiges und superschnelles Wasser austritt.
"Erstaunlich ist kein starkes Wort", sagte Mandy Joye, eine Meeresbiologin an der University of Georgia, die das Team leitete, das die Entlüftungsöffnungen entdeckte.
Schockierende Entdeckung
"Wir haben eine Menge wirklich interessanter Topografien gesehen, die mich am Kopf kratzen ließen", sagte Joye. Chemische Spuren im Wasser deuteten auch darauf hin, dass sich in der Nähe möglicherweise hydrothermale Quellen befinden.
Im Februar startete das Team eine weitere Expedition und schickte autonome Fahrzeuge mit hochauflösenden Kameras von den Decks des Forschungsschiffs des Schmidt Ocean Institute, Falkor, in die Tiefe. Fast 1.800 m unter der Oberfläche sahen sie die Öffnungen, die mit Mikroben, Meereswürmern und Arten ausgelegt waren, die sie nicht erkannten.
"Es war ein Schock, um es milde auszudrücken", sagte Joye zu Live Science. "Ich denke mein Kiefer hat buchstäblich den Boden berührt."
Unwirkliche Umgebung
Das Team hatte eine hydrothermale Entlüftungsstelle entdeckt, die es 2008 noch nicht gegeben hatte. Laut Joye haben sich seitdem wahrscheinlich neue Entlüftungsöffnungen geöffnet oder die Geschwindigkeit des hydrothermalen Flüssigkeitsflusses hat zugenommen. Die in der Flüssigkeit gelösten Mineralien und Metalle reagieren mit Meerwasser zu riesigen "Pagoden", von denen einige einen Durchmesser von 15 m haben und viele 10 m über dem Meeresboden aufsteigen.
An einigen Stellen erzeugte der Flüssigkeitsstrom Leisten oder Flansche, die Pools der sulfid- und methanreichen Flüssigkeit darunter einfangen. Die Pools brechen das Licht und erzeugen einen silbernen, spiegelähnlichen Effekt, sagte Joye. In einigen Pools sah das Team einige Zentimeter lange empfindliche Mineralniederschläge, die wie Federn aussahen. Niemand weiß, was sie sind, sagte Joye.
"Es war nur eine ständige Flut von 'Du musst mich veräppeln - das kann nicht real sein'", sagte sie.
Zu den weiteren Überraschungen am Standort gehörten bizarre Methanhydrate - Erdgasblasen, die in einem kristallinen Eisgerüst eingeschlossen sind. Die Methanhydrate an diesen Öffnungen sahen jedoch seltsam unregelmäßig aus und hatten fast ein geschmolzenes Aussehen, sagte Joye.
Die Forscher wissen noch nicht, warum die Funktionen so aussahen. Es könnte der hohe Druck und die extremen Temperaturen am Standort sein, sagte Joye. Das Meerwasser ist nur 2 Grad Celsius (35,6 Grad Fahrenheit), während die hydrothermalen Flüssigkeiten eine geröstete 366 ° C (690,8 F) sind. Oder es gibt Verunreinigungen im Methangas, die die seltsamen Formen verursachen.
Mysteriöses Leben
Unter den anderen Rätseln an der Entlüftungsstelle ist die Verbreitung von Lebensteppichen in den heißen Türmen mit mineralreichem Wasser, das aus den Entlüftungsöffnungen spritzt. Einige waren erkennbar, wie die Riftia Röhrenwürmer, die schwefelfressende symbiotische Bakterien beherbergen. Andere waren für die Wissenschaft völlig neu. Die Türme beherbergen regenbogenfarbene Matten aus Mikroben, sagte Joye, die von rosa über orange über weiß über gelb bis lila reichen.
"Ich habe noch nie irgendwo eine lila mikrobielle Matte gesehen", sagte Joye. Die Forscher verwenden nun die genetische Sequenzierung, um die Mikroben zu untersuchen und herauszufinden, ob Temperatur, Wasserchemie oder ein anderer Faktor ihre Farbe bestimmen.
Die Forscher beschäftigen sich auch eingehender mit der Zusammensetzung der hydrothermalen Flüssigkeit, die bereits reich an Mangan und Eisen ist. Schließlich, sagte Joye, untersucht der Virologe des Teams die Viren, die die Mikroben am Standort infizieren.
"Solche Dinge passieren nicht sehr oft", sagte Joye. "Ich zähle nur die Tage, bis ich zurück kann."
