Fast 20 Jahre lang stand ein Trio von 19 Litern Farbeimer in der Nähe der Präparatorenausstellung im Museumssammlungsgebäude des Grand Canyon National Park. Es stellte sich heraus, dass diese Eimer keine Farbe enthielten - sie waren tatsächlich mit Uranerz beladen, einem natürlich vorkommenden Gestein, das reich an Uran ist und potenziell gefährliche Strahlung abgibt.
Elston "Swede" Stephenson, ein Gesundheits- und Wellnessmanager am Südrand des Parks, beschrieb kürzlich den Uranfund und die anschließende "Vertuschung" in einer Reihe von E-Mail-Explosionen an den Kongress, seine Kollegen vom National Park Service und die Mitarbeiter von The Arizona Republik Zeitung.
Stephenson warnte, dass Tausende von Mitarbeitern, Touristen und Schulgruppen, die die Ausstellung zwischen 2000 und 2018 besuchten, wahrscheinlich gefährlichen Strahlungsmengen "ausgesetzt" waren, insbesondere Gruppen von Kindern, die 30-minütige Präsentationen in der Nähe des Urans saßen. Diese Kinder waren möglicherweise etwa dem 1.400-fachen der von der Nuclear Regulatory Commission zugelassenen sicheren Strahlendosis ausgesetzt, schrieb Stephenson. Beängstigendes Zeug, wenn es stimmt.
Mehrere Experten erklärten Live Science jedoch, dass Stephensons Einschätzung möglicherweise unbegründet sei.
"Wenn die Zeit in der Nähe des Erzes kurz war, gibt es wahrscheinlich wenig Anlass zur Sorge", sagte Bill Field, Professor für Arbeits- und Umweltgesundheit an der Universität von Iowa, Live Science in einer E-Mail.
Sicher oder nicht sicher?
Im Laufe der Zeit kann Uran in radioaktive Materialien wie Radium zerfallen und schädliche Gase wie Radon freisetzen. Studien von Uran-Bergleuten haben gezeigt, dass eine längere Exposition gegenüber Uran-Zerfallsprodukten die Wahrscheinlichkeit erhöhen kann, an Krebs zu erkranken. Field sagte jedoch: "Das Risiko einiger Eimer Uranerz ist ganz anders als eine Karriere im Uranabbau."
Laut F. Ward Whicker, Radioökologie-Experte und emeritierter Professor an der Colorado State University, emittiert Uranerz alle drei Arten von Strahlung - Alpha-Partikel, Beta-Partikel und Gamma-Partikel. Von diesen würden wahrscheinlich nur starke Gammastrahlen in die versiegelten Behälter eindringen und umstehende Personen im Raum treffen.
Glücklicherweise, so Whicker gegenüber Live Science, sind Menschen so konstruiert, dass sie dieser Art von Strahlung in kleinen, regelmäßigen Dosen standhalten.
"Die Strahlenbelastung durch natürliche terrestrische Quellen und galaktische kosmische Strahlung für Menschen, die irgendwo leben, ist weitaus höher als die meisten glauben", sagte Whicker. "In dieser konstanten Strahlungsumgebung gedeiht das Leben, weil DNA-Reparaturmechanismen in Zellen effizient und schnell funktionieren - vorausgesetzt, die Intensität der Strahlenexposition liegt innerhalb bestimmter Werte."
Die Gefahr, die von den Grand Canyon-Erzkübeln ausgeht, hängt von einer langen Liste von Faktoren ab, sagte Whicker, einschließlich der Entfernung einer Person vom Erz, der Dauer ihrer Exposition, der Erzmenge in den Eimern und der Menge an Uran in dieses Erz und die Menge an Abschirmung, die durch die felsigen Teile des Erzes selbst und des Behälters bereitgestellt wird.
Die relative Unbedenklichkeit des Erzes spiegelt sich in einem Bericht des Parks Service wider, auf den Stephenson in seinen E-Mails verwies.
Nachdem ein Teenager mit einem Geigerzähler im März 2018 versehentlich die Erzkübel im Museum entdeckt hatte, leitete der Parkservice eine kurze Untersuchung ein, um die Strahlungswerte im und um das Gebäude zu testen. Laut ihrem Bericht (den Stephenson der Republik Arizona zitierte) führte der direkte Kontakt mit dem Erz zu Strahlungswerten, die ungefähr doppelt so hoch waren wie die von der Nuclear Regulatory Commission zugelassene sichere jährliche Dosierung. Die Messwerte wurden jedoch nur 1,5 Meter entfernt Der Eimer zeigte keine Strahlung.
Eine Erklärung der Health Physics Society (HPS), die am 20. Februar als Reaktion auf den Erzvorfall veröffentlicht wurde, zeigte auch, dass die Gesundheitsrisiken vernachlässigbar sind. "Uranerz ist ein Material mit geringem Risiko, das, wenn es nicht aufgenommen wird, nicht genügend Strahlung aus diesen drei Eimern emittiert, um schädliche Auswirkungen zu haben", so die HPS-Erklärung.
Die nächsten Schritte
Das Uranerz wurde inzwischen in einer nahe gelegenen Uranmine entsorgt. In der Zwischenzeit untersuchen der Parks Service, die US-amerikanische Arbeitsschutzbehörde und das Arizona Bureau of Radiation Control das Museum und seine Räumlichkeiten. Laut Emily Davis, Public Affairs Officer des Grand Canyon National Park, sind die Strahlungswerte am Standort normal und sicher.
"Eine kürzlich durchgeführte Untersuchung der Museumssammelanlage des Grand Canyon National Park ergab, dass die Strahlungswerte im Hintergrund - die Menge, die immer in der Umwelt vorhanden ist - und unter den Bedenken hinsichtlich der öffentlichen Gesundheit und Sicherheit liegen", sagte Davis gegenüber NPR. "Es besteht derzeit kein Risiko für die Öffentlichkeit oder die Parkmitarbeiter. Die Museumssammlung ist geöffnet und die Arbeitsabläufe wurden wie gewohnt fortgesetzt."
Alle langfristigen Auswirkungen, die durch den 18-jährigen Aufenthalt des Erzes im Museum verursacht werden, müssen noch ermittelt werden. Obwohl es vernachlässigbar sein könnte, hat das Erz wahrscheinlich die Radonwerte im Gebäude etwas erhöht, sagte Field gegenüber Live Science.
"In der Anlage sollten Radontests durchgeführt werden", sagte Field. "Langfristig wäre jedoch die potenzielle Exposition von Radon aus natürlichen Quellen im Boden und im Gestein unter der Anlage wahrscheinlich die größte Strahlungsquelle für die Öffentlichkeit und die Arbeitnehmer."
Stephenson antwortete nicht sofort auf die Bitte von Live Science um einen Kommentar.
Anmerkung des Herausgebers: Dieser Artikel wurde korrigiert, um zu verdeutlichen, dass Uranerz Alpha-, Beta- und Gammastrahlung freisetzt, und um eine Erklärung der Health Physics Society aufzunehmen.
