Die wispy äußerste Schicht der Erdatmosphäre erstreckt sich viel tiefer in den Weltraum als Wissenschaftler erkannten - tief genug, dass der Mond sie umkreist.
Die Geocorona der Erde ist eine spärliche, wenig verstandene Ansammlung von Wasserstoffatomen, die durch die Schwerkraft lose an unseren Planeten gebunden sind. Diese atmosphärische Region ist so dünn, dass wir sie auf der Erde als Vakuum bezeichnen würden. Aber es ist wichtig genug und leistungsstark genug, um mit ultravioletten Teleskopen zu spielen, da es die Gewohnheit hat, Sonnenstrahlung zu streuen. Und Forscher, die alte Daten aus den 1990er Jahren betrachten, wissen jetzt, dass sie sich bis zu 630.000 Kilometer über die Erdoberfläche erstrecken. Das sind zwischen 10 und 25 Prozent weiter als bisher angenommen.
Einer der Gründe, warum die Geocorona so wenig verstanden wird, ist, dass es schwierig ist, einen Aussichtspunkt zu finden, von dem aus man sie studieren kann. Von der Erdoberfläche und sogar von der Erdumlaufbahn aus ist es mehr oder weniger unsichtbar. Das berühmteste Bild davon (siehe Abbildung oben) stammt aus der Apollo 16-Mission von 1972, als Mond, Erde und Sonne so ausgerichtet waren, dass Astronauten ein Foto von Sonnenlicht aufnehmen konnten, das durch sie gestreut wurde.
Für dieses Papier, das am 15. Februar in der Zeitschrift JGR Space Physics veröffentlicht wurde, gingen die Forscher auf einige Daten eines Fahrzeugs der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) zurück, das 1995 als Solar- und Heliosphärenobservatorium (SOHO) zur Untersuchung der Sonne gestartet wurde. Diese Sonde startete bis zu einem Punkt von 1,5 Millionen km (930.000 Meilen) von der Erde in Richtung Sonne, wo die Schwerkraft des Planeten und der Sterne sie zusammen an Ort und Stelle hielt. Obwohl das Schiff die Aufgabe hatte, die Sonne zu studieren, drehte es sich gelegentlich um und spionierte die Erde von ihrem entfernten Standpunkt aus aus.
Der Zweck dieser Studien bestand nicht darin, die Geocorona abzubilden, aber die Forscher erkannten, dass die Daten auf diese Weise verwendet werden konnten.
"Vor vielen Jahren archivierte Daten können häufig für neue wissenschaftliche Zwecke genutzt werden", sagte Bernhard Fleck, SOAO-Projektwissenschaftler der ESA, in einer Erklärung. "Diese Entdeckung unterstreicht den Wert der vor über 20 Jahren gesammelten Daten und die außergewöhnliche Leistung von SOHO."
Der Geldautomat
Wer weiß, was anderes Wissen da draußen ist, als archivierte Daten auf einer Festplatte sitzt und darauf wartet, dass jemand es richtig interpretiert.
