Vor etwa 300 Millionen Jahren war das südliche Afrika mit Eis bedeckt. Jetzt haben Wissenschaftler Spuren eines alten Eisstroms in den Hügeln der Wüstenregion gefunden.
Auf einer Reise durch die Wüsten Nordnamibias entdeckten zwei Geologen Hügel, die so geformt waren, als wären sie von Gletschern erodiert worden.
In der Tat erwiesen sich diese Strukturen als Drumlins - eine Art eiförmiger Hügel, der häufig unter Gletschern zu finden ist - und als Wal- und Megawhalebacks, die ihre größeren, elliptischeren Gegenstücke sind.
Sie berichteten ihre Ergebnisse online am 30. Januar in der Zeitschrift PLOS ONE.
"Wir haben Namibia besucht, um eine völlig andere Studie durchzuführen, die sich als Fehlschlag herausstellte", sagte Co-Autor Graham Andrews, Geologe an der West Virginia University. Andrews war mit seiner Frau Sarah Brown unterwegs, die auch Geologin an der West Virginia University ist. "Wir haben am Ende unserer Reise im Grunde genommen die Zeit gekostet, als wir auf andere Drumlins und Walebacks gestoßen sind."
Zu Fuß und in ihrem Auto sahen sie ungefähr sechs oder sieben dieser Strukturen.
Beide Geologen waren mit solchen Strukturen vertraut, da Andrews in der Nähe eines Drumlin in Nordirland aufwuchs und Brown sie häufig in Illinois und Wisconsin sah. "Die Formen haben mich in Namibia einfach als" aus "empfunden, aber auch seltsam vertraut", sagte Andrews gegenüber Live Science.
Diese Beobachtungen zu Fuß und ihre "Bauchgefühle" spornten sie an, die Strukturen zu untersuchen, nachdem sie in das Labor in West Virginia zurückgekehrt waren. Dort betrachteten ihre Schüler Shannon Maynard und Andrew McGrady die holprige Landschaft in Satellitenbildern von Google Earth. Sie fanden die Formen und Dimensionen der Hügel heraus, aus denen sich eine Fläche in Namibia zusammensetzte. Anschließend verglichen sie diese Messungen mit veröffentlichten Daten zu Wal- und Megawhalebacks in Schottland und Kanada.
Da sahen sie, dass es so viele von ihnen gab - ungefähr 100 -, die ihr eigenes "Feld" bildeten.
Die Drumlins stachen hervor, weil sie von oben gesehen wie die Umrisse eines Eies aussahen. Die "Whalebacks" sind in dieser Luftaufnahme größer und elliptischer als Drumlins. Die größten und noch länglicheren am Standort werden "Megawhalebacks" genannt.
In alle waren diese großen Rillen eingraviert, die nur durch etwas sich schnell bewegendes geformt werden konnten (nicht durch Gletscher selbst, die saisonal schmelzen und dann wachsen). Der Schuldige: Uralte Eisströme, Eisströme, die sich viel schneller bewegen als ein umliegender Gletscher, vergleichbar mit denen, die heute in der Antarktis zu sehen sind, berichtete das Team.
Das schnell fließende Eis hätte vor etwa 300 Millionen Jahren einen Pfad durch die Oberfläche Namibias geschnitzt und das herausgeschnittene Material in verschiedene Formationen gestapelt. In der Zwischenzeit wurden diese Formationen - Drumlins und Megawhalebacks - unter Hunderttausenden von Felsen begraben. Im Laufe der Zeit schälte die Erosion all diese verborgenen Steine ab und legte die verräterischen Strukturen wieder frei, sagte Andrews.
Obwohl Wissenschaftler wussten, dass das Gebiet einst mit Eis bedeckt war, hatte noch niemand diese erodierten Hügel dokumentiert, sagte Andrews. Was den Grund angeht: "Ich vermute, dass die meisten Geologen nach neuen Gesteinen gesucht haben, die von den Gletschern hergestellt wurden, und nicht danach, wie die Gletscher ältere, bereits vorhandene Gesteine geformt haben", sagte er.
Aufgrund der Lage und Ausrichtung dieser Strukturen gelangte das Team zu dem Schluss, dass der Eisstrom im modernen Brasilien wahrscheinlich nach Nordwesten in flache Gewässer floss, berichtete das Team.
Tatsächlich ähneln die Drumlins und Whalebacks den Gletschermerkmalen im modernen Brasilien, die aus derselben Zeit stammen, sagte Andrews. Ihre Ergebnisse bestätigen weiterhin, dass das südliche Afrika mit Südamerika verbunden war und in diesem späten Paläozoikum über dem Südpol saß.
